CHAPITRE TRENTE ET UNIÈME. I

La lune emprunte son éclat du soleil ' ; elle nous cache la lumière de cet astre quand elle est entre lui et nous; elle perd la sienne quand nous sommes entre elle et lui ^. Les éclipses de lune et de soleil n*épouvantent plus que le peuple, et nos astronomes les annoncent d'avance. On démontre en astronomie que certains astres sont plus grands que la terre ^; mais je ne sais pas si le diamètre du soleil est neuf fois plus grand que celui de la lune, comme Eudoxe Ta prétendu *.

Je demandai à Euclide pourquoi il ne rangeait pas les comètes au nombre des astres errans. Tel est, en effet, me dit-il, l'opinion de plusieurs philosophes, entre autres d'Anaxagore, de Démocrite et de quelques disciples de Pythagore ^; mais elle fait plus d'honneur à leur esprit qu'à leur savoir. Les erreurs grossières dont elle est accompagnée prouvent assez qu*elle n'est pas le fruit de l'observation. Anaxagore et Démocrite supposent que les comètes ne sont autre chose que deux planètes qui, en se rapprochant, paraissent ne faire qu'un corps; et le

" Pythag. ap. Diog. Laert. lib. 8, S ^7- Parmen. ap. Plut, in Colot. t. 3, p. II 16. Anaxag. ap. Plat, in Grat. t. i, p. 409. Plat, de rep. lib. 10, t. a, p. 616. — » Aristot. de cœlo, lib. a, cap. i3, t i, p. 466. — 3 Id. ibid. lib. i ; id. meteor. cap. 3, t. i, p. Sag.

— 4 Archim. in aran. p. 45i. Bailly^hist. de Tastron. anc. p. a38.

— 5 Aristot. meteor. lib. i, cap. 6, t. i, p. 534- Pl«t. de plac. philos, lib. 3, cap. a, t. a, p. 093.

igS VOYAGE d'A-IVACHARSIS.

dernier ajoute pour preuve, qu'en se séparant elles continuent à briller dans le ciel, et présentent à nos yeux des astres inconnus jusqu'alors. A l'égard des pythagoriciens, ils semblent n'admettre qu'une comète qui parait par intervalles , après avoir été pendant quelque temps absorbée dans les rayons du soleil '.

Mais que répondrez-vous, lui dis-je, aux Chaldéens* et aux Égyptiens ', qui sans contredit sont de très -grands observateurs? N'admettent -ils pas de concert le retour périodique des comètes? Parmi les astronomes de Chaldée, me dit -il, les uns se vantent de connaître leur cours , les autres les regardent comme des tourbillons qui s'enflamment parla rapidité dé leur mouvement ^. L'opinion des premiers ne peut être qu'une hyjpothèse , puisqu'elle laisse subsister celle des seconds.

Si les astronomes d'Egypte ont eu la même idée, ils en ont fait un mystère à ceux de nos philosophes qui les ont consultés. Eudoxe n'en a jamais rien dit, ni dans ses conversations, ni dans ses ouvrages ^. Est -il à présumer que les prêtres égyptiens se soient réservé la connaissance exclusive du cours des comètes ?

* Aristot. meteor. lib. i, cap. 6, t. i, p. 534- — * Senec. quaest. nat. lib. 7, cap. 3. Slob. eclog. phys. lib. i, p. 63. — 3 Djod. lib. i, p. 73. — 4 Senec. ibid. — ^ Id. ibid. ^