CHAPITRE THEWTE-QUATRIÈME

philosophe Cébès de Thèbes, qui le lui avait rapporté presque dans les mêmes termes dont Timarque s'était servi ^

J'étais venu , disait Timarque , demander à l'oracle ce qu'il fallait penser du géni^ de Socrate. Je ne trouvai d'abord dans la caverne qu'une obscurité profonde. Je restai long-temps couché par terre, adressant mes prières à Trophonius, sans savoir si je dormais ou si je veillais: tout à coup j'entendis des sons agréables, mais qui n'étaient point articulés, et je vis une infinité. de grandes îles éclairées par une lumière douce ; elles.changeaient à tout moment de place et de couleur, tournant sur elles-mêmes, et flottant sur une mer, aux extrémités de laquelle. se précipitaient deux torrens de feu. Près de moi s'ouvrait un abîme immense, où des vapeurs épaisses semblaient bouillonner ; et du fond de ce gouffre s'élevaient des mugissemens d'animaux, confusément mêlés avec des cris d'enfans et des gémissemens d'hommes et de femmjçs.

Pendant que tous ces sujets de terreur remplissaient mon âme d'épouvante,. une voix inconnue me dit d'un ton lugubre : Timarque, qye vçux-tu savoir ? Je répondis presque au hasard : Tout, car tout ici me paraît admirable. La voix reprit : Les îles que tu vois au loin sont les régions

»Plut. de gcn. Socr. t. a, p, Sgo.

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supérieures : elles obéissent à d'autres dieux ; mais tu peux parcourir l'empire de Proserpine , que nous gouvernons, et qui est séparé de ces régions par le Styx. Je demandai ce que c'était que le Styx. La voix répondit : C'est le chemin qui conduit aux enfers, et la ligne qui sépare les ténèbres de la lumière.

Alors elle expliqua la génération et les révolutions des âmes : celles qui sont souillées de crimes, ajouta-t-elle , tombent, comme tu vois, dans le gouffre , et vont se préparer à une nouvelle naissance. Je ne vois, lui dis-je, que des étoiles qui s'agitent sur les bords de l'abîme , les unes y descendent, les autres en sortent. Ces étoiles, reprit la voix, sont les âmes, dont on peut distinguer trois espèces; celles qui, s'étant plongées dans les voluptés, ont laissé éteindre leurs lumières naturelles; celles qui, ayant alternativement lutté contre les passions et contre la raison, ne sont ni tout-à-fait pures, ni tout-à-fait çorroinpues; celles qui, n'ayant pris que la raison pour guide , ont conservé tous les traits de leur origine. Tu vois les premières dans ces étoiles qui te paraissent éteintes, les secondes dans celles dont l'éclat est terni par des vapeurs qu'elles semblent secouer, les troisièmes dans celles qui, brillant d'une vive lumière, s'élèvent au-dessus des autres : ces dernières sont les génies; ils animent