CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME. a

ces heureux mortels qui ont un commerce intime avec les dieux.

Après avoir un peu plus étendu ces idées, la voix me dit : Jeune homme, tu connaîtras mieux cette doctrine dans trois mois ; tu peux maintenant partir. Alors elle se tut : je voulus me tourner pour voir d'où elle venait, mais je me sentis à l'instant une très -grande- douleur à la tête, comme si on me la comprimait avec violence : je m'évanouis; et, quand je commençai à me reconnaître, je me trouvai hors de la caverne. Tel était le récit de Timarque. Son petit - fils ajouta que son aïeul, de retour à Athènes, mourut trois mois après , comme l'oracle le lui avait prédit.

Nous passâmes la nuit et une partie du jour suivant à entendre de pareils récits : en les combinant, il nous fut aisé de voir que les ministres du temple s'introduisaient dans la caverne par des routes secrètes, et qu'ils joignaient la violence aux prestiges pour troubler l'imagination de ceux qui venaient consulter l'oracle.

Ils restent dans la caverne plus ou moins de temps ' : il en est qui n'en reviennent qu'après y avoir passé deux nuits et un jour *. Il était midi; Tersidas ne paraissait pas , et nous errions autour de la grotte. Une heure après , nous vîmes la foule

» Schol. Aristoph. in nub. v. 5o8. — » Plut, de gen. Socr. t. a, p. 590.

Î2i66 VOYAGE d'aNACHAHSIS.

courir en tumulte vers la balustrade : nous la suivîmes, et nous aperçûmes ce Thébain que des prêtres soutenaient et faisaient asseoir sur un siège, qu'on nomme le siège de Mnémosyne; c'était là qu'il devait dire ce qu'il avait vu , ce qu'il avait entendu dans le souterrain. Il était saisi d'efïroi; ses yeux éteints ne reconnaissaient personne. Après avoir recueilli de sa bouche quelques paroles entrecoupées, qu'on regarda comme la réponse de l'oracle, ses gens le conduisirent dans la chapelle du bon Génie et de la Fortune. Il y reprit insensiblement ses espicits ^ ; mais il ne lui resta que des traces confuses de son séjour dans la caverne, et peut-être qu'une impression terrible du saisissement qu'il avait éprouvé : car on ne consulte pas cet oracle impunément. La plupart de ceux qui reviennent de la caverne conservent toute leur vie un fonds de tristesse que rien ne peut surmonter, et qui a donné lieu à un proverbe; on dit d'un homme excessivement triste ; Il vient de l'antre de Trophonius ^. Parmi ce grand nombre d'oracles qu'on trouve en Béotie, il n'en est point où la fourberie soit plus grossière et plus à découvert; aussi n'en est-il point qui soit plus fréquenté.

Nous descendîmes de la montagne, et quelques jours après nous prîmes le chemin de Thèbes.

* Paus. lib. 9, cap. 89, p. 792. — * Schol. Aristoph. in nub. t. 108.