CHAPITRE TRENTE-SEPTIÈME

décision exigeait la plus grande impartialité.

Nous vîmes plus d'une fois, sur le rivage, des enfans lancer au loin des cailloux avec leurs frondes. Les Achéens s'adonnent volontiers à cet exercice, et s'y sont tellement perfectionnés, que le plomb, assujetti d'une manière particulière dans la courroie, part, vole, et frappe à l'instant le point contre lequel on le dirige '.

En allant à Patrae, nous traversâmes quantité de villes et de bourgs; car l'Achaïê est fort peuplée ^. A Pharœ, nous vîmes dans la place publique trente pierres carrées , qu'on honore comme autant de divinités dont j'ai oublié les noms ^, Près de ces pierres est un Mercure terminé en gaine et affublé d'une longue barbe, en face d'une statue de Vesta, entourée d'un cordon de lampes de bronze. On nous avertit que le Mercure rendait des oracles, et qu'il suffisait de lui dire quelques mots à l'oreille pour avoir sa réponse. Dans ce moment, un paysan vint le consulter : il lui fallut offrir de l'encens à la déesse, verser de l'huile dans les lampes et les allumer, déposer sur l'autel une petite pièce de monnaie , s'approcher du Mercure, l'inten'Oger tout bas, sortir de la place en se bouchant les oreilles, et recueillir ensuite les premières paroles qu'il en-

' liv. lib. 38, cap. 39. — » Strab. lib. 8, p. 386. — ^ Pausan. lib. 7, cap. aa, p. 579.

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tendrait, et qui devaient éclaircir ses doutes ^ Le peuple le suivit , et nous rentrâmes chez nous.

Avant que d'arriver à Patrae, nous mîmes pied à terre dans un bois charmant, où plusieurs jeunes gens s'exerçaient à la course *. Dans une des allées , nous rencontrâmes un enfant de douze à treize ans, vêtu d'une jolie robe, et couronné d'épis de blé. Nous l'interrogeâmes; il nous dit : C'est aujourd'hui la fête de Bacchus Ésymnète, c'est son nom^; tous les enfans de la ville se rendent sur les bords du Milichus. Là nous nous mettrons en procession pour aller à ce temple de Diane que vous voyez là -bas; nous déposerons cette couronne aux pieds de la déesse; et, après yous être lavés dans le ruisseau, nous en prendrons une de lierre, et nous irons au temple de Bacchus, qui est par-delà. Je lui dis : Pourquoi cette couronne d'épis ? — C'est ainsi qu'on parait nos têtes quand on nous immolait sur l'autel de Diane. — Comment! on vous immolait? — Vous ne savez donc pas l'histoire du beau Mélanippe et de la belle Cométho, prêtresse de la déesse? Je vais vous la raconter.

Ils s'aimaient tant, qu'ils se cherchaient toujours ; et quand ils n'étaient plus ensemble, ils

' Pausan. lib. 7, cap. aa, p. $79. — » Id. ibid. cap. 21, p. 577. — ''Le nom d'P^symnète, dans les plus anciens temps, signifiait Roi. (Aristot. de rep. lib. 3, cap. 14, t. a, p. 356. )

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se voyaient encore, lis demandèrent enfin à leurs parens la permission de se marier, et ces méchans la leur refusèrent. Peu de temps après il arriva de grandes disettes , de grandes maladies dans le pays. On consulta l'oracle; il répondit que Diane était fâchée de ce que Mélanippe et Cométho s'étaient mariés dans son temple même la nuit de sa fête, et que, pour l'apaiser, il fallait lui sacrifier tous les ans un jeune garçon et une jeune fille de la plus grande beauté. Dans la suite, l'oracle nous promit que cette barbare coutume cesserait, lorsqu'un inconnu apporterait ici une certaine statue de Bacchus : il vint; on plaça la statue dans ce temple, et le sacrifice fut remplacé par la procession et les cérémonies dont je vous ai parlé. Adieu, étrangers ^

Ce récit, qui nous fut confirmé par des personnes éclairées, nous étonna d'autant moins, que pendant long-temps on ne connut pas de meilleure voie, pour détourner la colère céleste, que de répandre sur les autels le sang des hommes, et surtout celui d'une jeune fille. Les conséquences qui réglaient ce choix étaient justes, mais elles découlaient de ce principe abominable, que les dieux sont plus touchés du prix des offrandes que de l'intention de ceux qui les présentent. Cette fatale erreur une fois admise, on dut successive-

' Pausan. lib. 7, cap. iQip. 571.

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ment leur ofFrir les plus belles productions de la terre et les plus superbes victimes; et comme le sang des hommes est plus précieux que celui des animaux, on fit couler celui d'une fille qui réunissait la jeunesse, la beauté, la naissance, enfin tous les avantages que les hommes estiment le plus.

Après avoir examiné les monumens de Patrae et d'une autre ville nommée Dymé, nous passâmes le Larissus, et nous entrâmes dans l'Élide.