CHAPITRE YlirCT-SEPTIÈME

Le rby thme, en général, est un mouvement successif et soumis à certaines proportions '. Vous le distinguez dans le vol d'un oiseau, dans les pulsations des artères , dans les pas d'un danseur , dans les périodes d'un discours. En poésie, c'est la durée relative des instans que l'on emploie à prononcer les syllabes d'un vers; en musique, la durée relative des sons qui entrent dans la composition d'un chant.

Dans l'origine de la musique, son rhythme se modela exactement sur celui de la poésie. Vous savez que, dans notre langue, toute syllabe est brève ou longue. Il faut un instant pour prononcer une brève, deux pour une longue. De la réunion de plusieurs syllabes longues ou brèves se forme le pied, et de la réunion de plusieurs pieds, la mesure du vers. Chaque pied a un mouvement, un rhythme divisé ^i deux temps , l'un pour le frappé, l'autre pour le levé. ^

Homà[*e et les poètes ses contempc»rains employaient communément le vers héroïque , dont six pieds mesurent l'étendue, et contiennent chacun deux longues ou une longue -suivie de deux brèves. Ainsi, quatre instans syllabiques constituent la durée du pied, et vingt-quatre dé ces instans,1a durée du vêts.

' Mém. de l'acad. des bell. lettr. t. 5, p. i5a. Plat, de leg. lib. 3, t. 3, p. 664 et 665.

8o VOYAGE D'Alif ACHARSIS.

On s'était dès lors aperçu qu'un mouvement trop uniforme réglait la marche de cette espèce de Yçrs; que plusieurs mots expressifs et sonores en étaient bannis, parce qu'ils ne pouvaient s'assujettir à son rhythme; que d'autres, pour y figurer, avaient besoin de s'appuyer sur un mot voisin. On essaya en conséquence d'introduire quelques nouveaux rhythmes dans la poésie '. Le nombre en est depuis considérablement augmenté par les soins d'Archiloque , d'Alcée, de Sapho, et de plusieurs autres poètes. On ïeé classe aujourd'hui soqs trois genres principaux.

Dans le premier, le levé est égal au ifràppé; c'est la mesure à deux temps égaux. Dans le second, la durée du levé est double de celle du frappé; c'est la mesure à deux temps inégaux, ou à trois temps égaux. Dans le troisième, le levé est à l'égard du frappé, comme 3 est à a, c'est-àdire qu'en supposant les notes égales, il en faut trois pour un temps, et deux pour l'autre. On connaît un quatrième genre où le rapport des temps est comme 3 à 4 ; mais on en fait rarement usage.

Outre cette différence dans les genres, il en résulte une plus grande encore tirée du nombre des syllabes affectées à chaque temps d'un rhythme. Ainsi, dans le premier genre, le levé et le frappé

» Âristot. de poet. t. a, p. 654.