CHAPITRE TRErïTiÈME. l/^'J

soupçonnaient pas auparavant; et cette nouvelle maladie de l'esprit humain a substitué de grandes erreurs à de grands préjugés.

Dieu, l'homme, l'univtjrs : quand on eut découvert que c'étaient là de grands objets de méditation , les âmes parurent s'élever : car rien ne donne de plus hautes idées et de plus vastes prétentions que l'étude de la nature; et comme l'ambition de l'esprit est aussi active et aussi dévorante que celle du cœur, on voulut mesurer l'espace, sonder l'infini, et suivre les contours de cette chaîne, qui, dans l'immensité de ses replis, embrasse l'universalité des êtres.

Les ouvrages des premiers philosophes sont didactiques et sans ornemens : ils ne procèdent que par principes et par conséquences, comme ceux des géomètres ' ; mais la grandeur du sujet y répand une majesté qui souvent, dès le titre, inspire de l'intérêt et du respect. On annonce qu'on va s'occuper de la nature ^ du ciel y du monde, de l'âme du monde. Démocrite commence un de ses traités par ces mots imposans : Je parle de Vunwers *.

En parcourant cet énorme recueil où brillent les plus vives lumières au milieu de la plus grande obscurité, où l'excès du délire est joint à la pro-

* Vofez Ocellus Lucanus et Timée de Locres. — * Cicer. acad. a, cap. a3, t. a, p. 3i.

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fondeur de la sagesse, où l'homme a déployé la force et la faiblesse de sa raison, souvenez -vous, ô mon fils, que la nature est couverte d*un voile d'airain , que les efforts réunis de tous les hommes et de tous les siècles ne pourraient soulever l'extrémité de cette enveloppe, et que la science du philosophe consiste à discerner le point où commencent les mystères; sa sagesse, à le respecter.

Nous avons vu de nos jours rejeter ou révoquer en doute l'existence de la Divinité , cette existence si long-temps attestée par le consentement de tous les peuples '. Quelques philosophes la nient formellement * ; d'autres la détruisent par leurs principes : ils s'égarent tous ceux qui veulent sonder l'essence de cet être infini, ou rendre compte de ses opérations.

Demandez-leur : Qu'est-ce que Dieu? Ils répondront : C'est ce qui n'a ni commencement ni fin 3. — C'est un esprit pur * ; — C'est une matière très-déliée, c'est l'air ^; — C'est un feu doué d'intelligence^; — C'est le monde 7.— Non : c'est l'âme

» Aristot. de cœlo, lib. i, cap. 3, t. i, p. 434. — » Plut, de plac. philos, lib. I, cap. 7, t. a, p. 880. — 3 Thaïes ap. Diog. Laert. lib. I, S ^6- — ^ Anaxag. ap. Aristot. de anim. lib. i, cap. a, t. i, p. 6ai; ap. Cicer. de Bat. deor. lib. i, cap. 11, t. a, p. 4o5. — 5 Diog. Apoll. ap. Cicer. ibid. cap. la. Anaxim. ap. Cicer. ib£d. cap. 10. — 6 Pythag. ap. Bruck. t. i, p. 1077. Democr. ap. Plut. de plac. philos, lib. i, cap. 7, t. a, p. 881. — 7 Aristot. ap. Cicer, de nat. deor. lib. i, cap. i3. Heracl. Pont. ap. Cicer. ibid.