CHAPITRE TRElfTliME* I Sg

comme autant de sirènes , ont placé leurs trônes sur les astres ; elles règlent la marche cadencée des sphères célestes, et président à ces concerts éternels et ravissans qu'on ne peut entendre que dans le silence des passions ', et qui, dit-on, remplissaient d'une joie pure l'âme de Pythagore ^. Les rapports que les uns voulaient établir dans la distance et dans les mouvemens des sphères célestes, d'autres prétendirent les découvrir dans les grandeurs des astres, ou dans les diamètres de leurs orbites ^.

Les lois de la nature détruisent cette théorie. Mais on les connaissait à peine quand elle fut produite; et quand on les connut mieux, on n'eut pas la force de renoncer à l'attrait d'un système enfanté et embelli par l'imagination.

Non moins chimérique, mais plus inintelligible, est un autre principe admis par plusieurs pythagoriciens. Suivant l'observation d'Heraclite d'Éphèse *, les corps sont dans un état continuel d'évaporation et de fluidité : les parties de matière dont ils sont composés s'échappent sans cesse pour être remplacées par d'autres parties qui

* Plat, de rep. lib. lo, t. a, p. 617. Aristot. de cœlo, lib. 2, cap. 9, 1. 1, p. 463. Plut, de anîm. procr. t. 2, p. 1029. — » Emped. ap. Porphyr. de vitâ Pythag. p. 35. Jambl. cap. 1 5, p. 52. — 3 piut. de anim. procr. t. 2, p. 1028. — ^ Aristot. de cœlo, lib. 3, cap. i, t. i,p. 473; id. metaph. lib. i, cap. 6, t. 2, p. 847; lU). 11, cap. 4, p. 957.

l6o VOTAGK D'àNACHARSIS.

s'écouleront à leur tour jusqu'au moment de la dissolution du tout qu'elles forment par leur union '. Ce mouvement imperceptible, mais réel et commun à tous les êtres matériels, altère à tous momens leurs qualités, et les transforme en d'autres êtres qui n'ont avec les premiers qu'une conformité apparente. Vous n'êtes pas aujourd'hui ce que vous étiez hier; demain vous ne serez pas ce que vous êtes aujourd'hui *. Il en est de nous comme du vaisseau de Thésée, que nous conservons encore, mais dont on a plusieurs fois renouvelé toutes lés parties.

Or, quelle notion certaine et permanente peut résulter de cette mobilité de toutes choses; de ce courant impétueux , de ce flux et reflux des parties fugitives des êtres? Quel instant saisiriez-vous pour mesurer une grandeur qui croîtrait et décroîtrait sans cesse ^ ? Nos connaissances , variables comme leur objet, n'auraient donc rien de fixe et de constant; il n'y aurait donc pour nous ni vérité ni sagesse , si la nature ne nous découvrait elle-même les fondemens de la science et de la vertu.

C'est elle qui, en nous privant de la faculté de nous représenter tous les individus, et nous

^ Plat, in coDT. t. 3, p. 207. — ' Ëpicharm. ap. Diog. Laert. in Plat. lib. 3, § 11. — 3 id. ibid. § 10. Plat, in theat. t. i, p. i5a. Jambl. cap. 29, p. i36.

CHA.PITRE TRENTIÈMB. l6l

permettant de les ranger sous certaines classes, nous élève à la contemplation des idées primitives des choses ^ Les objets sensibles sont, à la vérité, sujets à des cbangemens; mais l'idée générale de l'homme, celle de l'arbre, celle des genres et des espèces, n'en éprouvent aucun. Ces idées sont donc immuables; et, loin de les regarder comme de simples abstractions de l'esprit, il faut les considérer comme des êtres réels, comme les véritables essences des choses *. Ainsi, l'arbre et le cube que vous avez devant les yeux ne sont que la copie et l'image du cube et de l'arbre qui, de toute éternité, existent dans le monde intelligible, dans ce séjour pur et brillant où résident , essentiellement la justice, la beauté, la vertu, de même que les exemplaires de toutes les substances et de toutes les formes.

Mais quelle influence peuvent avoir dans l'univers et les idées et les rapports des nombres? L'intelligence qui. pénètre les parties de la matière, suivant Pythagore, agit sans interruption; ordonnant et modelant ces parties, tantôt d'une façon, tantôt d'une autre; présidant au renouvellement successif et rapide des générations; détruisant les individus; conservant les espèces;

» Plut, de plac. philos, lib. i, cap. 3, t. a, p. 877. — * Plat, in Parm. t. 3, p. i32, i35. Cicer. orat. cap. 3, t. i,p. 4»»m. lï

l62 VOYAGE b'aWACHAHSIS.

mais toujours obligée, suivant les uns, de régler ses opérations profondes sur les proportions éter* nelles des nombres; suivant les autres, de consulter les idées éternelles des choses, qui sont pour elle ce qu'un modèle est pour un artiste. A son exemple, le sage doit avoir les yeux fixés sur l'un de ces deux principes, soit pour établir dans son âme l'harmonie qu'il admire dans l'univers, soit pour retracer en lui-même les vertus dont il a contemplé l'essence divine.

En rapprochant quelques traits épars dans les ouvrages que vous avez sous les yeux, j'ai tâché de vous exposer les systèmes particuliers de quelques pythagoriciens. Mais l^ doctrine des nombres est si obscure, si profonde, et si attrayante pour des esprits oisife, qu'elle a fait éclore une foule d'opinions.

Les uns ont distingué les nombres, des idées ou des espèces ' ; les autres les ont confondus avec les espèces, parce qu'en effet elles contiennent une certaine quantité d'individus *. On a dit que les nombres existent séparément des corps; on a dit qu'ils existent dans les corps mêmes \ Tantôt le nombre paraît désigner l'élément de l'étendue; il est la substance ou le principe et le dernier

* Aristot. metaph. lib. ii, cap. i, t. a, p. pSS. — » Plat, in Phileb, t. a, p. i8. — * Aristot, ibid. cap. a, p. 953.

CHAPITHE TREIfTiiME. l63

terme des corps, comme les points le sont des lignes y des surfaces et de toutes les grandeurs ■ ; tantôt il n'exprime que la forme des élémens pri^ mitifs ^. Ainsi, rélément terrestre a la forme d'un carré ; le feu , l'air et l'eau cmt celle de différentes espèces de triangles ; et ces diverses configurations suffisent pour expliquer les effets de la na* ture ^. £n un mot, ce terme mystérieux n'est ordinairement qu'un signe arbitraire pour exprimer, soit la nature et l'essence des premiers élémens, soit leurs formes, soit leurs proportions, soit enfin les idées ou les exemplaires étemels de toutes choses.

Observons ici que Pythagore ne disait point que tout avait été fait par la vertu des nombres, mais suivant les proportions des nombres ^. Si, au mépris de cette déclaration formelle, quelques-uns de. ses disciples ^, donnant aux nombres une existence réelle et une vertu secrète, les ont regardés comme les principes constitutifs de l'univers, ils ont tellement négligé de développeur et d'éclaircir leur système, qu'il faut les abandonner à leur impénétrable profondeur.

L'obscurité et les inconséquences que trouve

* Aristot. meUph. lib. 5, cap. i et 8; lib. la, cap. 3. — * Id. ibid. lib. 13, cap. 5. — 3Xim. Locr. ap. Plat. t. 3, p. 98. — ^Xhean. ap. Stob. eclog. pbys. lib. x,p. 37. — ^ Aristot. de cœlo, lib. 3, cap. i, 1. 1, p. 474; id. metapb. lib. i, cap. 5 et 6, t. a^p. 845 et 848.

l64 VOYAGE D'ANACHAliSlS.

un lecteur en parcourant ces écrits, proviennent, i*^ des ténèbres dont seront toujours enveloppées les questions qu'ils traitent; a<* de la diversité des acceptions dans lesquelles ont prend les mots être , principe, cause j élément y substance y et tous ceux qui composent la langue philosophique ' ; 3^ des couleurs dont les {^^emiers interprètes de via nature revêtirent leurs dogmes : comme ils écrivaient en vers, ils parlaient plus souvent à l'imagination qu'à la raison ^ ; 4*^ de la diversité des méthodes introduites en certaines écoles. Plusieurs disciples de Pythagore, en cherchant les principes des êtres, fixèrent leur attention sur la nature de nos idées, et passèrent, presque sans s'en apercevoir, du monde sensible au monde intellectuel. Alors l'étude naissante de la métaphysique fut préférée à celle de la physique. Comme on n'avait pas encore rédigé les lois de cette dialectique sévère qui arrête l'esprit dans ses écarts^, la raison substitua impérieusement son témoignage à celui des sens. La nature, qui tend toujours à singulariser^, n'offre partout que multitude et changemens : la raison, qui veut toujours généraliser, ne vit partout qu'unité et

« Arisftot. metaph. lib. 5, cap. i, 2, etc. t. a, p. 883, etc.; id. de anim. lib. i, cap. 7, t. i, p. 627. — * Id. meteorol. lib. a, cap. 3^ t. i,p. 555. — 3id. metapb.lib. i, cap. 6, p. 848; id. a>id. lib. 11, cap. 4, p. 957. — 4 Id. ibid. lib. 7, cap. 16, p. 934.