CHAPITRE CaNQUANTE-HUITlÈME

avec tant de symétrie et d'élégance , on y voit u£te telle abondance de beautés, qu'on est soimême fatigué des efforts qu'ils coûtèrent à leurs auteurs. S'ils séduisent quelquefois, ils ne remuent jamais, parce que le paradoxe y tient lieu de la vérité, et la chaleur de l'imagination de celle de l'âme.

Ils considèrent la rhétorique, tantôt comme un izfôtrument de persuasion ', dont le jeu demande plus d'esprit que de sentiment; tantôt comme une espèce de tactique, dont l'objet est de rassembler une grande quantité de mots, de les presser, les étendre, les soutenir les uns par les autres, et les faire marcher fièrement à l'ennemi. Ils ont aussi des ruses et des corps de réserve; mais leur principale ressource est dans le bruit et dans l'éclat des armes *.

. Cet éclat brille surtout dans les éloges ou panégyriques d'Hercule et des demi -dieux : ce sont les sujets qu'ils choisissent par préférence; et la fureur de louier s'est tellement accrue, qu'elle s'étend jusque sur les êtres inanimés ^. J'ai up livre qui a pour titre VÉloge du sel; toutes les richesses de l'imagination y sont épuisées pour exagérer les services que le sel rend aux mortels ^.

' Plat, in Corg. t. T,p. 459. — » Cicer. de orat. lib. a, cap. aa, t. I, p. 214. — 3 Aristot. rhet. lib. i, cap. 9, t. 2, p. 53o. — ^ Plat, in conv. t. 3, p. 177. Isocr. in Helen. encom. t. 2, p. 119.

4o8 VOYAGE d'aNACHARSIS.

L'impatience que causent la plupart de ces ouvrages va jusqu'à l'indignation , lorsque leurs auteurs insinuent ou tâchent de montrer que l'orateur doit être en état de faire triompher le crime et l'innocence, le mensonge et la vérité '.

Elle va jusqu'au dégoût, lorsqu'ils fondent leurs raisonnemens sur les subtilités de la dialectique. Les meilleurs esprits, dans la vue d'essayer leurs forces, s'engageaient volontiers dans ces détours captieux. Xantippe, .fils de Périclès, se plaisait à raconter que, pendant la célébration de certains jeux, un trait lancé par mégarde ayant tué un cheval, son père et Protagoras passèrent une journée entière à découvrir la cause de cet accident : était-ce le trait? la main qui l'avait lancé? les ordonnateurs des jeux *.

Vous jugerez, par l'exemple suivant, de l'enthousiasme qu'excitait autrefois l'éloquence factice. Pendant la guerre du Péloponèse, il vint dans cette ville un Sicilien qui remplit la Grèce d'étonnement et d'admiration ^; c'était Gorgias, que les habitans de Léonte, sa patrie^ nous avaient envoyé pour implorer notre assistance *. Il parut à la tribune, et récita une harangue dans laquelle il avait entassé les figures les plus hardies et les

ï Plat, in Phadr. t. 3, p. 261. — * Plut, in Pericl. 1. 1, p. 172.— 3 Méra. de l'acad. des bell. lettr. t. i5, p. 168. — < Plat. Hipp, maj. t. 3, p. a8a. Diod. lib. la, p. 106.