CHAPITRE CINQUANTE-HUITIÈME. J\o

de voir une pensée se développer avec majesté dans une seule période.

Cette forme heureuse , découverte par des rhéteurs estimables , tels que Gorgias , Alcidamas et Thrasymaque, fut perfectionnée par Isocrate, disciple du premier '. Alors on distribua les périodes d'un discours en des intervalles à peu près ^aux; leurs membres s'enchaînèrent et se contrastèrent par l'entrelacement des mots ou des pensées; les mots eux-mêmes, par de fréquentes inversions, semblèrent serpenter dans l'espace qui leur était assigné, de manière pourtant que, dès le commencement de la phrase, ils en laissaient entrevoir la fin aux esprits attentifs *. Cet artifice adroitement ménagé était pour eux une source de plaisir; mais, trop souvent employé, ii les fatiguait au point qu'on a vu quelquefois dans nos assemblées des voix s'élever et achever avant l'orateur la longue période qu'il parcourait avec complaisance ^.

Des efforts redoublés ayant enfin rendu l'élocution nombreuse, coulante, harmonieuse, propre à tous les sujets, susceptible de toutes les passions, on distingua trois sortes de langages parmi les Grecs : celui de la poésie, noble et magnifique ; celui de la conversation , simple et modeste ;

' Demetr. Phaler. de elocut. cap. 12. Cicer. orat. cap. 5s, t. 1, p. 464. — «Demetr. Phaler. ibid. cap. n. — ^ iJ. ibid. cap. 16.

4o6 YOTA6E d'aNAGHARSIS.

celui de la prose relevée, tenant plus ou moins de Tun ou de l'autre, suivant la nature des matières auxquelles on l'appliquait.

On distingua aussi deux espèces d'orateurs : ceux qui consacraient l'éloquence à éclairer le peuple dans ses assemblées, tels que Périclès; à défendre les intérêts des particuliers sni barreau, comme Antiphon et Lysias; à répandre sur la philosophie les couleurs brillantes de la poésie, comme Démocrite et Platon ' ; et ceux qui , ne cultivant la rhétorique que par un sordide inté* rêt, ou par une vaine ostentation, déclamaient en public , sur la nature du gouvernement ou des lois, sur les mœurs, lés sciences et les arts, des discours superbes , et dans lesquels les pensées étaient offusquées par le langage.

La plupart de ces derniers, connus sous le tiom de sophistes, se répandirent dans la Grèce.' Ils erraient de ville en ville, partout accueillis, partout escortés d'un grand nombre de disciples qui, jaloux de s'élever aux premières places par le secours de l'éloquence, payaient chèrement leurs leçons, et s'approvisionnaient à leur suite de ces notions générales ou lieux communs dont je vous ai déjà parlé.

Leurs ouvrages, que j'ai rassemblés, sont écrits

' Cicer, orat. cap. ao, t. i, p. 436.