CHAPITRE CINQUANTE-HUITIÈME

mais il semble que dans sa jeunesse il se livra trop au goût des fictions et de la plaisanterie '.

Quoi qu'il en soit , les abus introduits de son temps dans l'éloquence occasionèrent entre la philosophie et la rhétorique, jusqu'alors occupées du même objet et désignées sous le même nom , une espèce de divorce qui subsiste encore ^, et qui les a souvent privées des secours qu'elles pouvaient mutuellement se prêter ^. La première reproche à la seconde, quel(juefois avec un ton de mépris, d'usurper ses droits, et d'oser traiter en détail de la religion , de la politique et de la morale, sans en connaître les principes ^. Mais on peut répondre à la philosophie que, ne pouvant elle-même terminer nos différends par la sublimité de ses dogmes et la précision de son langage, elle doit souffrir que sa rivale devienne son interprète, la pare de quelques attraits, et nous la rende plus familière. C'est en effet ce qu'ont exécuté dans ces derniers temps les orateurs qui, en profitant des progrès et des faveurs de l'une et de l'autre, ont consacré leurs talens à l'utilité publique.

Je place sans hésiter Périclès à leur tête; il dut aux leçons des rhéteurs et des philosophes cet

» Tina. ap. Athen. lib. ii , cap. i5 , p. 5o5. — » Ciccr. de orat. iib. 3 , cap. i6 et 19 , t. i , p. 294 et 296. — 3 Id. orat. cap. 3 , p. 4a2. — 4 Id. de orat. lib. i , cap. i3, p. i/fl.

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ordre et ces lumières qui, de concert avec la force du génie« portèrent Tart oratoire presqu'à sa perfection <• Alcibiade, Critias, Théramène \ marchèrent sur ses traces. Ceux qui sont venus depuis les ont égalés et quelquefois surpassés en cherdiant à les imiter; et Ton peut avancer que le goût de la vraie éloquence est maintenant fixé dans tous les genres.

Vous connaissez les auteurs qui s'y distinguent de nos jours , et vous êtes en état de les apprécier. Gomme je n'en ai jugé , répondis*je , que par sentiment, je voudrais savoir si les règles justifieraient l'impression que j'en ai reçue. Ces règles, fruits d'une longue expérience, me dit Euclide, se formèrent d'après les ouvrages et les succès des grands poètes et des premiers orateurs ^.

L'empire de cet art est très -étendu. 11 s'exerce dans les assemblées générales, où l'on délibère sur les intérêts d'une nation ; devant les tribunaux, où l'on juge les causes des particuliers; dans les discours, où l'on doit représenter le vice et la vertu sous leurs véritables couleurs; enfin, dans toutes les occasions où il s'agit d'instruire les hommes^. De là, trois genres d'éloquence : le dé-

' Plat, in Phacdr. t. 3, p. 26g. Cicer. de clar. orat. cap. 1 1 et 1 2, t. I , p^ 345. — ' Cicer. de orat. lib. 1 , cap. aa , p. ai 4 ; id. de clar. orat. eap. 7 , p. 34^. ^-^ ^ Cicer. ibid. Ub. 1 , cap. 3a , p. i6r. — 4 Plat, in Ph»dr. t. 3 , p. a6f .

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libératif, le -judiciaire, le démonstratif ^ Ainsi, hâter ou empêcher les décisions du peuple, dé* fendre l'innocent et poursuivre le coupable, louer la v^rtu el; blâmer le vice, telles sont les fonctions augustes de Torat^ir. Comment s'en acquitter ? par la voie de la persuasion. Comment opérer cette persuasion ? par une profonde étude, disent les philosophes; par le secours des règles, disent les rhéteurs *.

Le mérite de la rhétorique , suivant les premiers y ne consiste pas dans l'heureux enchaînement de l'exorde, de la narration et des autres parties du discours \ ni dans les artifices du style, de la voix et du geste, avec lesquels on cherche à séduire un peuple corrompu^. Ce ne sont là que des accessoires, quelquefois utiles, presque toujours dangereux. Qu'exigeons-nous de l'orateur? qu'aux dispositions naturelles il joigne la science et la méditation.

Si la nature vous destine au ministère de l'éloquence, attendez que la philosophie vous y conduise à pas lents ^ ; qu'elle vous ait démontré que l'art de la parole , devant convaincre avant de persuader, doit tirer sa principale force de l'art

' Âristot. rhet. lib. i, cap. 3, t. a, p. Sig; id. rhet. ad Alexand. cap. a , p. 6io. -s- * Plat, in Phsedr. t. 3 , p. 267. — 3 id, îbid. p. j|66. Aristot. rket. lib* i, cap. i, p. 5 13. — 4 Aristot. ibid. lib. 3, cap. 1, p. 683. — ^ Cicer. orat. cap. 4» p. 4a3.

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du raisonnement ' ; qu'elle vous ait appris , en conséquence, à n'avoir que des idées saines, à ne les exprimer que d'une manière claire, à saisir tous les rapports et tous les contrastes de leurs objets, à connaître, à faire connaître aux autres ce que chaque chose est en elle-même*. En continuant d'agir sur vous, elle vous remplira des lumières qui conviennent à l'homme d'état , au juge intègre, au citoyen excellent^; vous étudierez sous ses yeux les différentes espèces de gouvernement et de lois, les intérêts des nations^, la nature de l'homme, et le jeu mobile de ses passions ^.

Mais cette science , achetée par de longs travaux , céderait facilement au souffle contagieux de l'opinion, si vous ne la souteniez, nbn-seulement par une probité reconnue et une prudence consommée^, mais encore par un zèle ardent pour la justice , et un respect profond pour les dieux , témoins de vos intentions et de vos paroles 7.

Alors votre discours, devenu l'organe de la vérité, aura la simplicité, l'énergie, la chaleur et l'imposante dignité qui la caractérisent; il s'em-

ï Aristot. rhet. lib. i, cap. i, p. 5i3. — » Plat, in Phœdr. t. 3, p. 377. — 3 Aristot. rhet. lib. i, cap. 4, 9 et 10. — 4 Id. ibid. cap. 9, t. a, p. 6ai. — 5 pi^t. in Gorg. t. i, p. 481. — ^ Arirtot. ibid. lib. a, cap. i, p. 547- — 7 PlaL inPbsedr. t. 3, p. 873.

GH APIXaS GIKQV ATCTB-HUITIÈME. 4 ' 7

belUra moins de l'éclat de votre éloquence que de celui de vos vertus ' ; et tous vos traits porteront, parce qu'on sera persuadé qu'ils viennent d'une main qui n'a jamais tramé de perfidies.

Alors seulement vous aurez le droit de nous développer à la tribune ce qui est véritablement utile ; au barreau , ce qui est véritablement juste ; dans les discours consacrés à la mémoire des grands hommes ou au triomphe des mœurs , ce qui est véritablement honnête *.

Nous venons de voir ce que pensent les philosophes à l'égard de la rhétorique ; il faudrait à présent examiner la fin que se proposent les rhéteurs, et les règles qu'ils nous ont prescrites. Mais Aristote a entrepris de les recueillir dans un ouvrage ^ où il traitera son sujet avec cette supériorité qu'on a remarquée dans ses premiers écrits^.

Ceux qui l'ont précédé s'étaient bornés, tantôt à distribuer avec intelligence les parties du discours, sans songer à le fortifier par des preuves convaincantes ^ ; tantôt à rassembler des maximes générales ou lieux communs^; d'autres fois à nous

1 Aristot. rhet. lib. i, cap. 2, p. 5x5. — * Fiat, in Phœdr. t. 3, p. 274. Aristot. ibid. cap. 3, t. a , p. 5 19. Id. rhet. ad Alexand. cap. 2, p. 610. — ^Ajigtot. rhet. t. a, p. Si a. Cicer. de orat. lib. 3, cap. 35, t. i, p. 3i3. — 4 Cicer. ibid. lib. a, cap. 38, t. I, p. aag. — ^Aristot. ibid. lib. i, cap. i, t. a, p. 5l3. — ^Id. ibid. cap. a, p. 5 18.