CHAPITRE QUARANTE-TROISIÈME

Rappelons-nous, avant que de finir, les principes d'où nous sommes partis. Un corps sain et robuste, une âme exempte de chagrins et de besoins, tel est le bonheur que la nature destine à l'homme isolé ; l'union et l'émulation entre les citoyens, celui où doivent aspirer les hommes qui vivent en commun. Si les lois de Lycurgue ont rempli les vues de la nature et des sociétés , nous jouissons de la plus belle des constitutions. Mais vous allez l'examiner en détail, et vous me direz si elle doit en efifet nous inspirer de l'orgueil.

Je demandai alors à Damonax comment une pareille constitution pouvait subsister : car, lui dis -je, dès qu'elle est également fondée sur les lois et sur les moeurs, il faut que vous infligiez les mêmes peines à la violation des unes et des autres. Des citoyens qui manqueraient à l'honneur, les punissez -vous de mort, comme si c'étaient des scélérats ?

I^ous faisons mieux, me répondit-il; nous les laissons vivre, et nous les rendons malheureux. Dans les états corrompus, un homme qui se déshonore est partout blâmé et partout accueilli ' ; chez nous l'opprobre le suit et le tourmente partout. Nous le punissons en détail; dans lui-

' Xenoph. de rep. Laced. p. 684.

IIO VOYAGE d'aKACHARSIS.

même et dans ce qu'il a de plus cher. Sa femme , condamnée aux pleurs, ne peut se montrer en public. S'il ose y paraître lui-même, il faut que la négligence de son extérieur rappelle sa honte, qu'il s'écarte avec respect du citoyen qu'il trouve sur son chemin, et que pendant nos jeux il se relègue dans une place qui le livre aux regards et au mépris du public. Mille morts ne sont pas comparables à ce supplice.

J'ai une autre difficulté, lui dis-je : je crains qu'en affaiblissant si fort vos passions, en vous ôtant tous ces objets d'ambition et d'intérêt qui agitent les autres peuples, Lycurgue n'ait laissé un vide immense dans vos âmes. Que leur restet-il en effet? L'enthousiasme de la valeur, me dit-il, l'amour de la patrie porté jusqu'au fanatisme, le sentiment de notre liberté, l'orgueil délicieux que nous inspirent nos vertus, et l'estime d'un peuple de citoyens souverainement estimables : pensez-vous qu'avec des mouvemens si rapides notre âme puisse manquer de ressorts et s'appesantir ?

Je ne sais, répliquai- je, si tout un peuple est capable de sentimens si sublimes , et s'il est fait pour se soutenir dans cette grande élévation. Il me répondit : Quand on veut former le caractère d'une nation , il faut commencer par les principaux citoyens. Quand une fois ils sont ébranlés

CHA.PITIUS QUARA-llTTE-TROISliME. III

et portés aux grandes choses, ils entraînent avec eux cette multitude grossière qui se mène plutôt par les exemples que par les principes. Un soldat qui fait une lâcheté à la suite d'un général timide, ferait des prodiges s'il suivait un héros.

Mais, repris -je encore, en bannissant le luxe et les arts , ne vous êtes-vous pas privé» des douceurs qu'ils procurent? On aura toujours de la peine à se persuader que le meilleur moyen de parvenir au bonheur soit de proscrii'e les plaisirs. Enfin , pour juger de la bonté de vos lois , il faudrait savoir si, avec toutes vos vertus, vous êtes aussi heureux que les autres Grecs. Nous croyons l'être beaucoup plus, me répondit -il , et cette persuasion nous suffit pour l'être en effet.

Damonax, en finissant, me pria de ne pas oublier que, suivant nos conventions, notre entretien n'avait roulé que sur l'esprit des lois de Lycurgue, et sur les mœurs des anciens Spartiates.