CHAPITRE QUARAHTE-^SEPTIÈME

et déûexkt la douleur. La pi^ésence de tant de témoins occupés à contrôler leurs -moindres mou* vemens, et l'espoir de la victoire décarnée à celui qui souflEce avec le :plu6 de constance , les endurcissent de telle manière, qu'ils n'opposent à ces horribles tourmens qu'un front serein et une joie révoltante '.

Surpris de leur fermeté, je dis à Damonax, q;ui m'accompagnait : il faut convenir que vos lois sont fidèlement observées. Dites plutôt, répondit-il, indignement outragées. La cérémonie qiie vous venez de voir fut instituée autrefois en rhonneur d'une divinité barbare, dont on prétend qu'Oreste avait apporté la statue et le culte de la Tauride à Lacédémone ^. L'oracle avait ordonné de lui sacrifier des hommes : Lycurgue abolit cette horrible coutume; mais, pour procurer un dédommagement à la superstition, il voulut que les jeunes Spartiates condamnés pour l^irs fautes à la peine du fouet la subissent à l'autel de la déesse ^.

Il fallait s'en tenir aux termes et à l'esprit de la loi : elle n'ordonnait qu'une .punition légère*; mais nos éloges insensés excitent, soit ici, soit

* Plut, instit. lacon. t. 2, p. aS*). — * Pausan. lib. 8, cap. aS , p. 642. Hygin. fab. a6i. Meurs. Gr«c. fer. lib. a, in AitifiMçty. — 3 Pausan. lib. 3, cap. 16, p. ^49. — ^ XenopL. de rep. Laced. p. 677.

1 68 VOYAGE D*^AIf ACH ARSIS.

au Plataniste, une détestable émulation parmi ces jeunes gens. Leurs tortures sont pour nous un objet de curiosité, pour eux un sujet de triomphe. Nos pères ne connaissaient que l'héroïsme utile à la patrie, et leurs vertus n'étaient ni au-dessous ni au-dessus de leurs devoirs : depuis que la vanité s'est emparée des nôtres, elle en grossit tellement les traits, qu'ils ne sont plus reconnaissables. Ce changement, opéré depuis la guerre du Péloponèse, est un symptôme frappant de la décadence de nos mœurs. L'exagération du mal ne produit que le mépris; celle du bien surprend l'estime ; on croit alors que l'éclat d'une action extraordinaire dispense des obligations les plus sacrées. Si cet abus-continue, nos jeunes gens finiront par n'avoir qu'un couiiage d'ostentation; ils braveront la mort à l'autel de Diane, et fuiront à l'aspect de l'ennemi'.

Rappelez- vous cet enfant qui, ayant l'autre jour caché dans son sein un petit renard, se laissa déchirer les entrailles plutôt que d'avouer son larcin * : son obstination parut si nouvelle, que ses camarades le blâmèrent hautement. Mais, dis-je alors, elle n'était que la suite de vos institutions; car il répondit qu'il valait mieux périr dans les tourmens que de vivre dans l'opprobre ^.

^ Plut, in Lyc. t. i, p. 5i. Id. instit lacon. t. a, p, aSg. — » Id. in Lyc. ibid. — 3 i<J. apophth. lacon. t. a, p. a34.