CHAPITRE QUARA.NTi:-SEPTIÈME

Ils ont donc raison , ces philosophes qui soutiennent que vos exercices impriment dans l'âme des jeunes guerriers une espèce de férocité '.

Ils nous attaquent, reprit Damonax, au moment que nous sommes par terre. Lycurgue avait prévenu le débordement de nos vertus, par des digues qui ont subsisté pendant quatre siècles, et dont il reste encore des traces. N'a-t-on pas vu dernièrement un Spartiate puni, après des exploits signalés, pour avoir combattu sans bouclier^? Mais à mesure que nos mœurs s'altèrent, le faux honneur ne connaît plus de frein , et se communique insensiblement à tous les ordres de Tétat. Autrefois les femmes de Sparte, plus sages et plus décentes qu'elles ne le sont aujourd'hui , en apprenant la mort de leurs fils tués sur le champ de bataille , se contentaient de surmonter la nature; maintenant elles se font un mérite de l'insulter, et, de peur de paraître faibles , elles ne craignent pas de se montrer atroces. Telle fut la réponse de Damonax. Je reviens à l'éducation des Spartiates.

Dans plusieurs villes de la Grèce , les enfans parvenus à leur dix-huitième année ne sont plus sous l'œil vigilant des instituteurs ^. Lycurgue connaissait trop le cœur humain pour l'abandonner

* Aristot. de rep. lib. 8, cap. 4, t. a, p. 45a. — » Plut, in Ages, t. I, p. 61 5. — ' Xenoph. de rep. Laoed. p. 678.

170 VOYAGE d'aSTACHARSIS.

à lui-même dans ces momens critiques d'où dé* pend presque toujours la destinée d'^un citoyen , et souvent celle d'un état. Il oppose au développement des passions une nouvelle «uite d'exercices et de travaux. Les che£s e3dgent de ïears disciples plus de modestie, de soumission, de tempérance et de ferveur. C'est un spectacle singulier, de voir cette brillante jeunesse, à qui l'orgueil du courage et de la beauté devrait inspirer tant de prétentions, n'oser, poiur ainsi dire, ni ouvrir la bouche, ni lever les yeux, marcher à pas lents, et avec la décence d'une fille timide qui porte les offrandes sacrées ^

Cependant, si cette régularité n'est pas animée par un puissant intérêt, la pudeur régnera sur leurs fronts, et le vice dans leurs cœurs. ï^ycurgue leur suscite alors un corps d'espions et Ae maux qui les surveillent sans cesse. Rien de si propre que cette métliode pour épurer les vertus. Placez à côté d'un jeune homme un modèle de même âge que lui ; il le hait s'il ne peut l'atteindre , il le méprise s'il en triomphe sans peine. Opposez au contraire un corps à un autre : comme il est facile de balancer leurs forces et de varier leur composition , l'honneur de la victoire et la honte de la défaite ne peuvent ni trop enorgueillir ni trop humilier les particuliers; il s'établit entre

' Xenoph. de rêp. Laced. p. ^679.