CHAPITRE QUARANTE HUITIÈME. I

Ces âmes fortes donnèrent, il y a quelques années, un exemple qui surprit toute la Grèce. A l'aspect de l'armée d'Épaminondas, elles remplirent la ville de confusion et de terreur \ Leur caractère commence-t-il à s'altérer comme leurs vertus ? Y a-t-il une fatalité pour le courage ? Un instant de faiblesse pourrait-il balancer tant de traits de grandeur et d'élévation qui les ont distinguées dans tous les temps , et qui leur échappent tous les jours?

Elles ont une haute idée de l'honneur et de la liberté ; elles la poussent quelquefois si loin, qu'on ne sait alors quel nom donner au sentiment qui les anime. Une d'entre elles écrivait à son fils qui s'était sauvé de la bataille : « Il court de mauvais )> bruits sur votre compte ; faites-les cesser, ou )i cessez de vivre ^. « En pareille circonstance , une Athénienne mandait au sien : « Je vous sais » bon gré de vous être conservé pour moi ^. » Ceux mêmes qui voudraient excuser la seconde ne pourraient s'empêcher d'admirer la première. Ils seraient également frappés de la réponse d'Argiléonis, mère du célèbre Brasidas. Des ïhraces, en lui apprenant la mort glorieuse de son fds, ajoutaient que jamais Lacédémone n'avait produit lin si grand général. « Étrangers, leur dit -elle,

' Aristot. de rep. lib. 2, cap. 9, t. i , p. 329. — '' Plut, instit-. lacon. t. 2, p. 241 • — ^Stob. serm. 106, p. 576.

200 VOYAGE D'AlVACnARSIS.

)) mon fils était un brave homme; mais apprenez » que Sparte possède plusieurs citoyens qui va- » leni mieux que lui ^ »

Ici la nature est soumise , sans être étouffée ; et c'est en cela que réside le vrai courage. Aussi les épliores décernèrent-ils des honneurs signalés à cette femme ^. Mais qui pourrait entendre sans frissonner une mère à qui Ton disait : « Votre fils » vient d'être tué sans avoir quitté son rang, » et qui répondit aussitôt: « Qu'on l'enterre , et qu'on )> mette son frère à sa place ^ ? » Et cette autre, qui attendait au faubourg la nouvelle du combat? Le courrier arrive : elle l'interroge. « Vos cinq » enfans ont péri. — Ce n'est pas là ce que je te » demande ; ma patrie n'a-t-elle rien à craindre? » — Elle triomphe. — Eh bien! je me résigne avec )> plaisir à ma perte ^. » Qui pourrait encore voir sans terreur ces femmes qui donnent la mort à leurs fils convaincus de lâcheté^? et celles qui, accourues au champ de bataille, se font montrer le cadavre d'un fils unique, parcourent d'un œil inquiet les blessures qu'il a reçues, comptent celles qui peuvent honorer ou déshonorer son trépas, et, après cet horrible calcul, marchent avec orgueil à la tcte du convoi, ou se confinent

* Plut apophth. lacon. t. ■>. , p. 219 et 240. — ' Dlod. lib. 12, p. 122. — '^ Plut apoj)hth. lacon. t. 2, p. -i.^-i. — < Ici. ibid. p. 241. — ^ Id. ibld. anthol. lib. i , cap. 5 , p. 5-