CHAPITRE QUARANTE-HUITIÈMF

chez elles pour cacher leurs larmes etleurhonte^^?

Ces excès, ou plutôt ces forfaits de rhonneur, outre-passent si fort la portée de la grandeur qui convient à l'homme, qu'ils n'ont jamais été partagés par les Spartiates les plus abandonnés au fanatisme de la gloire. En voici la raison. Chez eux, l'amour de la patrie est une vertu qui fait des choses sublimes ; dans leurs épouses , une passion qui tente des choses extraordinaires. La beauté, la parure, la naissance, les agrémens de Tesprit , n'étant pas assez estimés à Sparte pour établir des distinctions entre les femmes, elles furent obligées de fonder leur supériorité sur le nombre et sur la valeur de leurs enfans. Pendant qu'ils vivent, elles jouissent des espérances qu'ils donnent ; après leur mort , elles héritent de la célébrité qu'ils ont acquise. C'est cette fatale succession qui les rend féroces, et qui fait que leur dévouement à la patrie est quelquefois accompagné de toutes les fureurs de Tambition et de la vanité.

A cette élévation d'âme qu'elles montrent encore par intervalles succéderont bientôt, sans la

^ yElian. var. liist. lib. 12, cap. 21, — ^ Ce dernier fait, et d'autres à peu près sembia})les, paraissent être postérieurs au temps où les lois de Lycurgue étaient rigoureusement observées. Ce ne fut qu'après leur décadence qu'un faux héroïsme s'empara des femmes et des enfans de Sj)artc.

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détruire entièrement, des sentimens ignobles; et leur vie ne sera plus qu un mélange de petitesse et de griuideur, de barbarie et de volupté. Déjà plusieurs d'entre elles se laissent entraîner par l'éclat de l'or, par l'attrait des plaisirs '. Les Athéniens, qui blâmaient hautement la liberté qu'on laissait aux femmes de Sparte, triomphent en Aboyant cette liberté dégénérer en licence ^. Les philosophes mêmes reprochent à Lycurgue de ne s'être occupé que de l'éducation des hommes ^.

Nous examinerons cette accusation dans un autre chapitre, et nous remonterons en même temps aux causes de la décadence survenue aux mœurs des Spartiates «. Car, il faut l'avouer, ils ne sont plus ce qu'ils étaient il y a un siècle. Les uns s'enorgueillissent impunément de leurs richesses; d'autres courent après des emplois que leurs pères se contentaient de mériter ''\ Il n'y a pas long -temps qu'on a découvert une courtisane aux environs de Sparte ^ ; et , ce qui n'est pas moins dangereux, nous avons vu la sœur du roi vVgésilas, Cynisca, envoyer à Olympie un char attelé de quatre chevaux pour y disputer le prix de la course , des poètes célébrer son triomphe ,

* Aristot. de rep. lib. 2 , cap. 9 , p. SîS. — ' Plat, de leg. lib. i, t. 2 , p. 637. — 3 i(j. ibid. lib. 6 , t. 2 , p. 781 ; lib. 8 , p. 806. Aristot. ibid. p. 329. — « Voyez le chapitre LI. — 4 Xenoph. de rep. Laced. p. i\^(). — ^ Id. hist. grioo. lib. 3, p. 495.