PREMIÈRE ÉLÉGIE

Sur la première guerre de Messénie ^.

Bannis de la Grèce, étrangers aux autres peuples, nous ne tenions aux hommes que par la stérile pitié qu'ils daignaient quelquefois accorder à nos malheurs. Qui l'eût dit, qu'après avoir si long-temps erré sur les flots, nous parviendrions au port des Évespérides ^ , dans une contrée que la nature et la paix enrichissent de leurs dons précieux ? Ici la terre , comblant les vœux du laboureur, rend le centuple de grains qu'on lui confie ^ ; des rivières paisibles serpentent dans la plaine, près d'un vallon ombragé de lauriers, de myrtes, de grenadiers et d'arbres de toute espèce ^. Au delà sont des sables brûlans , des peuples barbares, des animaux féroces : mais nous n'avons rien à redouter; il n'y a point de Lacédémoniens parmi eux.

Les habitans de ces belles retraites, attendris

<« — Voyez la note II à la fin du volume. — * Cette guerre commença l'an 743 avant J. C. , et finit Tan 728 avant la même ère.

— ' Pausan. lib. 4 , cap. ifi , p. 842. — ^ HerocJot. lib. 4 > ibid. 198.

— 3 Scylac. peripl. ap. geogr. min. t. i, p. 46- Pli"- lib- 5, cap. 5, p. 349.

3o VOYAGi: D^IVACHARSIS.

sur nos maux, nous ont généreusement oflert un asile. Cependant la douleur consume nos jours , et nos fiiibles plaisirs rendent nos regrets plus amers. Hélas! combien de fois, errant dans ces vergers délicieux, j'ai senti mes larmes couler an souvenir de la Messénie ! O bords fortunés du Pamisus, temples augustes, bois sacrés , campacrues si souvent abreuvées du sanc^ de nos aïeux! non, je ne saurais vous oublier. Et vous féroces Spartiates , je vous jure , au nom de cinquante mille Messéniens que vous avez dispersés sur la terre , une haine aussi implacable que votre cruauté ; je vous la jure au nom de leurs descendans, an nom des cœurs sensibles de tous les temps et de tous les lieux.

Restes malheureux de tant de héros plus malheureux encore , puissent mes chants , modelés sur ceux de Tyrtée et d'Archiloque , gronder sans cesse à vos oreilles comme la trompette qui donne le signal au guerrier, comme le tonnerre qui trouble le sommeil du lâche! Puissent-ils, offrant nuit et jour à vos yeux les ombres menaçantes de vos pères, laisser dans vos âmes une blessure qui saigne nuit et jour!

Les Messéniens jouissaient depuis plusieurs siècles d'une tranquillité profonde sur une terre qui suffisait à leurs besoins, sous les douces influences d'un ciel toujours serein. Ils étaient

CHAPITfiK QUARANTIÈME. jl

libres ; ils avaient des lois sages , des mœurs simples, des rois qui les aimaient % et des fêtes riantes qui les délassaient de leurs travaux.

Tout à coup l'alliance qui les avait unis avec les Lacédémoniens reçoit des atteintes mortelles; on s'accuse , on s'aigrit de part et d'autre ; aux plaintes succèdent les menaces. L'ambition, jusqu'alors enchaînée par les lois de Lycurgue , saisit ce moment pour briser ses fers , appelle a grands cris l'injustice et la violence , se glisse avec ce cortège infernal dans le cœur des Spartiates , et leur fait jurer sur les autels de ne pas déposer les armes jusqu'à ce qu'ils aient asservi la Messénie ^. Fière de ce premier triomphe , elle les mène à l'un des sommets du mont Taygète, et de là, leur montrant les riches campagnes exposées à leurs yeux, elle les introduit dans une place forte qui appartenait à leurs anciens alliés , et qui servait de barrière aux deux empires ^.

A cette nouvelle , vos aïeux , incapables de supporter un outrage, accourent en foule au palais de nos rois. Euphaès occupait alors le trône : il écoute les avis des principaux de la nation ; sa bouche est l'organe de la sagesse. Il excite l'ardeur de"^ Messéniens, il la suspend jusqu'à ce qu'elle puisse éclater avec succès^. Des

' Pausan.lib. 4, cap. 3, p. -.iSô. —-' Justin, lili. 3, cap. 4- — ' Pausan. ilnd. cap. 5, p. 29>î.

32 VOYAGE d'aNACIFARSIS.

années entières suffisent à peine pour accoutumer à la discipline un peuple trop familiarisé sans doute avec les douceurs d'une longue paix. Il apprit dans l'intervalle à voir sans murmurer ses moissons enlevées par les Laccdémoniens , à faire lui-même des incursions dans la Laconie.

Deux fois le moment de la vengeance parut s'approcher; deux fois les forces des deux étals luttèrent entre elles. Mais la victoire n'osa terminer cette grande querelle, et son indécision accéléra la ruine des Messéniens. Leur armée s'affaiblissait de jour en jour par la j)erte d'un grand nombre de guerriers, par les garnisons qu'il fallait entretenir dans les différentes places , par la désertion des esclaves, par une épidémie qui commençait à ravager une contrée autrefois si florissante.

Dans cette extrém ité, on résolut de se retrancher sur le mont Ithome % et de consulter l'oracle de Delphes. Les prêtres, et non les dieux, dictèrent cette réponse barbare : Le salut de la Messénie dépend du sacrifice d'une jeune fille tirée au sort, et choisie dans la maison régnante ^.

D'anciens préjugés ferment les yeux sur l'atrocité de l'obéissance. On apporte l'urne fatale ; le sort condamne la fille de Lyciscus, qui la dérobe

* Pausan. lil). 4> cap- 9> P- 3oi, — ^ Ici. ilnd. cap. 9, p. 3oi. Eusel). prxp. evang. lib. 5, cap. 27, p. aaJ.

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soudain à tous les regards, et s'enfuit avec elle à Lacédémone. Le guerrier Aristodème s'avance à l'instant, et, malgré le tendre intérêt qui gémit au fond de son cœur, il présente la sienne aux autels. Elle était fiancée à l'un des favoris du roi, qui accourt à sa défense. Il soutient qu'on ne peut sans son aveu disposer de son épouse. Il va plus loin, il flétrit l'innocence pour lajsauver, et déclare que l'hymen est consommé. L'horreur de l'imposture, la crainte du déshonneur, l'amour paternel , le salut de la patrie, la sainteté de sa parole, une foule de mouvemens contraires agitent avec tant de violence Tâme d'Arisfodème, qu'elle a besoin de se soulager par un coup de désespoir. Il saisit un poignard; sa fille tombe morte à ses pieds; tous les spectateurs frémissent. Le prêtre , insatiable de cruautés , s'écrie : « Ce » n'est pas la piété, c'est la fureur qui a guidé le » bras du meurtrier; les dieux demandent une » autre victime. » Il en faut une, répond le peuple en fureur; et il se jette sur le malheureux amant, qui aurait péri , si le roi n'eut calmé les esprits en leur persuadant que les conditions de l'oracle étaient remplies.

Sparte s'endurcissait de plus en plus dans ses

projets de conquête ; elle les annonçait par des

hostilités fréquentes, par des combats sanglans.

Dans l'une de ces batailles, le roi Euphaès fut tué,