CHAPITRE QUARANTIÈME

tion ^ Celui qui l'occupait alors s'appelait Célénus ; il avait passé la plus grande partie de sa vie en Sicile.

Ce jour-là même on célébrait en l'honneur de Jupiter une fête annuelle qui attire les peuples des provinces voisines. Les flancs de la montagne étaient couverts d'hommes et de femmes qui s'empressaient d'atteindre son sommet. Nous fûmes témoins des cérémonies saintes; nous assistâmes à des combats de musique , institués depuis une longue suite de siècles ^. La joie des Messéniens de Libye offrait un spectacle touchant, et dont l'intérêt fut augmenté par une circonstance imprévue : Célénus , le prêtre de Jupiter , reconnut un frère dans le chef de ces familles infortunées, et il ne pouvait s'arracher de ses bras. Ils se rappelèrent les funestes circonstances qui le séparèrent autrefois l'un de l'autre. Nous passâmes quelques jours avec ces deux respectables vieillards , avec plusieurs de leurs pare ns et de leurs amis.

De la maison de Célénus , l'œil pouvait embrasser la Messénie entière , et en suivre les limites dans un espace d'environ huit cents stades ^ «. La vue s'étendait , au nord , sur l'Arcadie et sur l'Elide ; à l'ouest et au sud , sur la mer et sur les

' Pausan. lib. 4, cap. 33, p. 36i. — ^ Id. ibkl. — ^ Strab. lib. 8, p. 362. — '^Trcutg lieues et un quart.

îles voisines; a l'est, sur une chaîne de montagnes qui, sous le nom de Taygète, séparent cette province de celle de Laconie. Elle se reposait ensuite sur le tableau renfermé dans cette enceinte. On nous montrait , à diverses distances , de riches campagnes entrecoupées de collines et de rivières, couvertes de troupeaux et de poulains qui font la richesse des habitans ^ Je dis alors : Au petit nombre de cultivateurs que nous avons aperçus en venant ici , il me paraît que la j)opulation de cette province n'est pas en proportion avec sa fertilité. Ne vous en prenez, répondit Xénoclès, qu'aux barbares dont ces montagnes nous dérobent l'aspect odieux. Pendant quatre siècles entiers, les Lacédémoniens ont ravagé la Messénie , et laissé pour tout partage à ses habitans la guerre où l'exil , la mort ou l'esclavage.

Nous n'avions qu'une légère idée de ces funestes révolutions ; Xénoclès s'en aperçut , il en gémit, et adressant la parole à son fils : Prenez votre lyre, dit -il, et chantez ces trois élégies conservées dans ma famille, les deux premières composées par Comon, et la troisième par Euclète mon père, pour soulager leur douleur, et perpétuer le souvenir des maux que votre patrie

' Euripid. etTyrt. ap. Strab.lib. 8, p. 366. Plat, in Alclb. i, t. 2, p. 122. Tausan. lib. 4, p. 288 et 3i6. Plut, in Ages. t. i , p. 6i5.