CHAPITRE CINQUANTE-TROISIEME. 3l

fois , pour sauver Thonneur d'Esculape , on enjoint aux malades d'aller au loin exécuter ses ordonnances \ D'autres fois ils reçoivent la visite du dieu , déguisé sous la forme d'un gros serpent, dont les caresses raniment leur confiance ^.

Les serpens , en général, sont consacrés à ce dieu, soit parce que la plupart ont des propriétés dont la médecine fait usage ^, soit pour d'autres raisons qu'il est inutile de rapporter ; mais Esculape paraît chérir spécialement ceux qu'on trouve dans le territoire d'Epidaure, et dont la couleur tire sur le jaune ^. Sans venin, d'un caractère doux et paisible, ils aiment à vivre familièrement avec les hommes. Celui que les prêtres entretiennent dans l'intérieur du temple se replie quelquefois autour de leur corps, ou se redresse sur sa queue pour prendre la nourriture qu'on lui présente dans une assiette ^. On le laisse rarement sortir : quand on lui rend sa liberté, il se promène avec majesté dans les rues ; et comme son apparition est d'un heureux présage , elle excite une joie universelle ^. Les uns le respectent parce qu'il est sous la protection de la divinité tutélaire du lieu ; les autres se prosternent en sa présence ,

'■ Aristid. orat. t. i , p. 5i6 et 549- — ^ Aristoph. in Plut. v. 688. — ^ Plin, lib. 29, cap. 4, t. 2, p. 5o5. — ^ Pansan. lib. 2, cap. 28, p. 17 J. — " Les m<';dailles le représentent frécj[uemraent dans celte attitude. — 5 Val. ,nax. lib. i , cap. 8 , § 2.

3l6 • VOYAGE d'aIN ACH ARSIS.

parce qu'ils le confondent avec le dieu lui-même* On trouve de ces serpens familiers dans les autres temples d'EsculapeS dans ceux de Bacchus ^ et de quelques autres divinités. Ils sont très-communs à Pella , capitale de la Macédoine. Les femmes s'y font un devoir d'en élever. Dans les grandes clialeurs de l'été, elles les entrelacent autour de leur cou en forme de collier, et / dans leurs orgies elles s'en parent comme d'un ornement, ou les agitent au-dessus de leur tête. Pendant mon séjour en Grèce, on disait qu'Olympias, femme de Philippe, roi de Macédoine, en faisait souvent coucher un auprès d'elle; on ajoutait même que Jupiter avait pris la forme de cet animal, et qu'Alexandre était son fils^.

Les Épidauriens sont crédules ; les malades le sont encore plus. Ils se rendent en foule à Epidaure ; ils s'y soumettent avec une entière résignation aux remèdes dont ils n'avaient jusqu'alors retiré aucun fruit, et que leur extrême confiance rend quelquefois plus efficaces. La plupart me racontaient avec une foi vive les songes dont le dieu les avait favorisés : les uns étaient si bornés , qu'ils s'effarouchaient à la moindre discussion ; les autres si effrayés, que les plus fortes

' Pausan. lU). 2 , cap. 11, p. iSy. — ' Scliol. Aristoph. In Plut. T, 690. — 3 Plut, in Alex. t. i , ]). ()f)5. Luclan, in Alex. cap. 7, t. 1 , p. ai5.