CHAPITRE CINQUANTE-QUATRIÈME

captifs. Frappés de ces images passagères, ils les prendront pour des êtres réels , et leur attribueront le mouvement, la vie et la parole. Choisissons à présent un de ces captifs % et, pour dissiper son illusion, brisons ses fers, obligeons-le de se lever et de tourner la tête : étonné des nouveaux objets qui s'offriront à lui , il doutera de leur réalité ; ébloui et blessé de l'éclat du feu , il en détournera ses regards pour les porter sur les vains fantômes qui l'occupaient auparavant. Faisons-lui subir une nouvelle épreuve ; arrachons-le de sa caverne malgré ses cris, ses efforts, et les difficultés d'une marche pénible. Parvenu sur la terre, il se trouvera tout à coup accablé de la splendeur du jour; et ce ne sera qu'après bien des essais qu'il pourra discerner les ombres, les corps, les astres de la nuit, fixer le soleil, et le regarder comme l'auteur des saisons et le principe fécond de tout ce qui tombe sous nos sens ^. Quelle idée aura- 1- il alors des éloges qu'on donne dans le souterrain à ceux qui les premiers saisissent et reconnaissent les ombres à leur passage? Que pensera-t-il des prétentions, des haines, des jalousies que ces découvertes excitent parmi ce peuple de malheureux ? Un sentiment de pitié l'obligera sans doute de voler à leur secours ,

' Plat. <]<- rep. IJl). 7 , p. Si"). — - Tfl. ibk]. p. 5i6,

^[\l\ VOYAGE D\\I\ACn\RSlS.

pour les détromper de leur fausse sagesse et de leur puéril savoir : mais comme, en passant tout à coup d'une si grande lumière à une si grande obscurité , il ne pourra d'abord rien discerner , ils s'élèveront contre lui; et, ne cessant de lui reprocher son aveuglement , ils le citeront comme un exemple effrayant des dangers que l'on court à passer dans la région supérieure ^

Voilà précisément le taldeau de notre funeste condition : le genre humain est enseveli dans une caverne immense, chargé de fers, et ne pouvant s'occuper que d'ombres vaines et artificielles ^ : c'est là que les plaisirs n'ont qu^m retour amer; les biens, qu'un éclat trompeur; les vertus, qu'un fondement fragile; les corps mêiTtes, qu\me existence illusoire : il faut sortir de ce lieu de ténèbres ; il faut briser ses chaînes , s'élever par des efforts redoublés jusqu'au monde intellectuel ^, s'approcher peu à peu de la suprême intelligence, et en contempler la nature divine dans le silence des sens et des passions. Alors on verra que de son trône découlent, dans l'ordre moral ^ la justice , la science et la vérité ; dans Tordre physique, la lumière (hi soleil , les productions de la terre, et l'existcnice de toutes choses. Non, une Ame qui, parvenue à cette grande élévation, a

' Plat, de rep. 11b. 7, p. 5 17, — ' Itl. ibkî. — ' Id. iLid.