CHAPITRE CINQUANTE-QUATRIEME

points de l'administration par une longue expérience et par la plus sublime des théories, devenues par leurs vertus et leurs lumières les images et les interprètes des dieux sur la terre. Comme notre république sera très-peu étendue % ils pourront d'un coup d'œil en embrasser toutes les parties. Leur autorité , si respectable par elle-même , sera soutenue , au besoin , par ce corps de guerriers invincibles et pacifiques, qui n'auront d'autre ambition que de défendre les lois et la patrie ^. Le peuple trouvera son bonheur dans la jouissance d'une fortune médiocre, mais assurée ; les guerriers, dans l'affranchissement des soins domestiques, et dans les éloges que les hommes donneront à leurs succès^; les chefs, dans le plaisir de faire le bien, et d'avoir l'Etre suprême pour témoin.

A ces motifs Platon en ajouta un autre plus puissant encore : le tableau des biens et des maux réservés dans une autre vie au vice et à la vertu. Il s'étendit sur l'immortalité et sur les diverses transmigrations de l'âme ^; il parcourut ensuite les défauts essentiels des gouvernemens établis parmi les hommes, et finit par observer qu'il n'avait rien prescrit sur le culte des dieux , parce

^ Plat, de rep. lib. 4^ p. 4^3. — ' Id. ibid. îib. 3 , p. 395. --- ^ Id. ibid. lib. 5 , p. 4^8. — ^ Id. ibid. 111). lo, p. 6o8.

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que c'était à Toracle de Delphes qu'il appartenait (le le régler.

Quand il eut achevé de parler, ses disciples, entraînés par son éloquence , se livraient à leur admiration. Mais d'autres auditeurs, plus tranquilles, prétendaient qu'il venait d'élever un édifice plus imposant que solide % et que son système ne devait être regardé que comme le délire d'une imagination exaltée et d'une âme vertueuse. D'autres le jugeaient avec encore plus de sévérité. Platon, disaient-ils, n'est pas l'auteur de ce projet; il l'a puisé dans les lois de Lycurgue, et dans les écrits de Protagoras, où il se trouve presque en entier'. Pendant qu'il était en Sicile , il voulut le réaliser dans un coin de cette île : le jeune Denys, roi de Syracuse, qui lui en avait d'abord accordé la permission, la lui refusa ensuite ^. Il semble ne le proposer maintenant qu'avec des restrictions, et comme une simple hypothèse; mais, en déclarant plus d'une fois, dans son discours, que l'exécution en est possible''*, il a dévoilé ses senlimens secrets.

Autrefois, ajoutait -on, ceux qui cherchaient à corriger la forme des gouvernemens étaient des sages qui, éclairés par leur propre expérience ou

" Aristot. tle rep. lil). 4» cap. 4> t- ^ , p. 367. — ^ Aristox. ap. Diog. Laert. lib. 3, § 37. — ^ Diog. Laert. lib. 3 , § 21. — 4 Pht. fie rep. lib. 5, p. 471 et 472; lib. 6, p. 499» lil'- 7> P- 54<^-

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par celle des autres , savaient que les maux d'un état s'aigrissent, au lieu de se guérir, par des remèdes trop violens; ce sont aujourd'hui des philosophes qui ont plus d'esprit que de lumières, et qui voudraient former des gouvernemens sans défauts, et des hommes sans faiblesses. Hippodamus de Milet fut le premier qui, sans avoir eu part à l'administration des affaires , conçut un nouveau plan de république ^ Protagoras ^ et d'autres auteurs ont suivi son exemple, qui le sera encore dans la suite : car rien n'est si facile que d'imaginer des systèmes pour procurer le bonheur d'un peuple , comme rien n'est si difficile que de les exécuter. Eh ! qui le sait mieux que Platon, lui qui n'a pas osé donner ses projets de réforme à des peuples qui les désiraient, ou qui les a communiqués à d'autres qui n'ont pu en faire usage ^ ? Il les refusa aux habitans de IMégalopolis , sous prétexte qu'ils ne voulaient pas admettre l'égalité parfaite des biens et des honneurs ^ ; il les refusa aux habitans de Cyrène , par la raison qu'ils étaient trop opulens pour obéir à ses lois * ; mais si les uns et les autres avaient

' Aristot. de rep. lil). 2, cap. 8, t. 2, p. 32f>. — =• DIog. Laert. 11b. 9 , § 55. — 3 Pluî. de fort. Alex. t. 2 , p. 328. — 4 Pampliil. ap. Diog. Laert. llb. 3, § 23. TEMslïï. var. hist. lib. a, cap. 42. — ^ Plut, in Lijciill. t. X , [). 4y2 ; id. ad piincip. jiiiur. t. 3 , p. 799. .^lian. var. hist. hh. 12, cap. 3o.

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été aussi vertueux, aussi détachés des biens et des distinctions qu'il l'exigeait , ils n'auraient pas eu besoin de ses lumières. Aussi ces prétextes ne Fempéchèrent-ils pas de dire son avis à ceux de Syracuse, qui, après la mort de Dion, l'avaient consulté sur la forme de gouvernement qu'ils devaient établir dans leur ville *. Il est vrai que son plan ne fut pas suivi , quoiqu'il fût d'une plus facile exécution que celui de sa république.

C'est ainsi que, soit à juste titre, soit par jalousie, s'exprimaient, sur les projets politiques de ce philosophe, plusieurs de ceux qui venaient de l'entendre.

' Plat, epist. 8, t. 3, p. 352.

riN DU CHAPITRE CINQUANTE-QUATRIEME.

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