CHAPITRE QUARANTE ET UNIEME

tête du camp, montés sur deux superbes chevaux, la lance en arrêt, avec une tunique blanche, un manteau de pourpre, un bonnet pointu et surmonté d'une étoile , tels enfin qu'on représente les deux héros objets de notre culte. Ils entrent, et, tombant sur les soldats prosternés à leurs pieds, ils en font un carnage horrible, et se retirent tranquillement ^ Les dieux, irrités de cette perfidie , firent bientôt éclater leur colère sur les Messéniens.

Que parlez- vous de perfidie , lui dis-je , vous , hommes injustes et noircis de tous les forfaits de l'ambition ? On m'avait donné une haute idée de vos lois; mais vos guerres en Messénie ont imprimé une tache ineffaçable sur votre nation. Vous en a-t-on fait un récit fidèle ? répondit-il. Ce serait la première fois que les vaincus auraient rendu justice aux vainqueurs. Ecoutez-moi un instant.

Quand les descendans d'Hercule revinrent au Péloponèse , Cresphonte obtint par surprise le trône de Messénie ^ : il fut assassiné quelque temps après; et ses enfans , réfugiés à Lacédémone, nous cédèrent les droits qu'ils avaient à l'héritage de leur père. Quoique cette cession fût légitimée par la réponse de l'oracle de Delphes ^

' Pausan. lib. 4 , cap. 27, p. 344. — ^ Id. lib. 4, cap. 3 et 4. — ^ Isocr. in Architl. t. 2 , p. 20.

7© VOYAGE D AIVACIIAIlSrS.

nous négligeâmes pendant long-temps de la faire valoir.

Sous le règne de Téléclus, nous envoyâmes, suivant l'usage , un chœur de filles, sous la conduite de ce prince , présenter des offrandes au tçmple de Diane Limnatide, situé sur les confins de la Messénie et de la Laconie. Elles furent deshonorées par de jeunes Messéniens , et se donnèrent la mort pour ne pas survivre à leur honte : le roi lui-même périt en prenant leur défense ^ Les Messéniens, pour justifier un si lâche forfait , eurent recours à des suppositions absurdes ; et Lacédémone dévora cet affront plutôt que de rompre la paix. De nouvelles insultes ayant épuisé sa patience ^, elle rappela ses anciens droits et commença les hostilités. Ce fut moins une guerre d'ambition que de vengeance. Jugez-en vous-même par le serment qui engagea les jeunes Spartiates à ne pas revenir chez eux avant que d'avoir soumis la Messénie, et par le zèle avec lequel les vieillards poussèrent cette entreprise ^

Après la première guerre, les lois de la Grèce nous autorisaient à mettre les vaincus au nombre de nos esclaves ; on se contenta de leur imposer un tribut. Les révoltes fréquentes qu'ils excitaient dans la province nous forcèrent, après la

^ Strab. 11b. 8 , p. 3()^. Pnusan. ibid. r.ip. 4 > P- 288. — * Pau- •snn. ibid. cap. 4 et 5. — ^ Id. ibid. Justin, lil). 3 , cap. 4-