CHAPITRE QUARANTE-SIXIÈME

qui prouvaient leur excessive pauvreté. Les députés de Samos vinrent une fois demander à emprunter une somme d'argent ; l'assemblée générale , n'ayant pas d'autre ressource , indiqua un jeûne universel, tant pour les hommes libres que pour les esclaves et pour les animaux domestiques. L'épargne qui en résulta fut remise aux députés ^

Tout pliait devant le génie de Lycurgue ; le goût de la propriété commençait à disparaître ; des passions violentes ne troublaient plus l'ordre public. Mais ce calme serait un lïialheur de plus , si le législateur n'en assurait pas la durée. Les lois toutes seules ne sauraient opérer ce grand effet : si on s'accoutume à mépriser les moins importantes, on négligera bientôt celles qui le sont davantage; si elles sont trop nombreuses, si elles gardent le silence en plusieurs occasions , si d'autres fois elles parlent avec l'obscurité des oracles ; s'il est permis à chaque juge d'en fixer le sens, à chaque citoyen de s'en plaindre; si , jusque dans les plus petits détails, elles ajoutent à la contrainte de notre liberté le ton avilissant de la menace : vainement seraient-elles gravées sur le marbre , elles ne le seront jamais dans les cœurs.

Attentif au pouvoir irrésistible des impressions

» Aristot. de cura rei famil. t. 2, p. 5o3.

ï54 VOYAGE d'aNACHARSIS.

que l'homme reçoit dans son enfance et pendant toute sa vie, Lycurgue s'était dès long -temps affermi dans le choix d'un système que l'expérience avait justifié en Crète. Élevez tous les enfans en commun, dans une même discipline, d'après des principes invariables , sous les yeux des magistrats et de tout le public, ils apprendront leurs devoirs en les pratiquant ; ils les chériront ensuite, parce qu ils les auront pratiqués, <.'t ne cesseront de les respecter, parce qu'ils les verront toujours pratiqués par tout le monde. Les usages , en se perpétuant, recevront une force invincible de leur ancienneté et de leur universalité : une suite non interrompue d'exemples donnés et reçus fera que chaque citoyen, devenu le législateur de son voisin , sera pour lui une règle vivante ' ; on aura le mérite de l'obéissance en cédant à la force de l'habitude ; et l'on croira agir librement, parce qu'on agira sans effort.

Il suffira donc à l'instituteur de la nation de dresser, pour chaque partie de l'administration, un petit nombre de lois ^ qui dispenseront d'en désirer un plus grand nombre, et qui contribueront à maintenir Tempire des rites, beaucoup plus puissant que celui des lois mêmes. Il défendra de les mettre par écrit ^, de peur qu'elles

' Plut, in Lyc. t. i , p. /Jj. — ' I<1. a]iophtli. lacoii, t. 2, p. 232. — -^ Id. ibid. p. 327; et in Lyc. t. i , p. 47-