CHAPITRE TRENTE-SEPTIÈME

la plus commune reçoit de la forme élégante qu'on lui donne, et des embellissemens dont on a soin de la parer , un mérite qui la fait préférer aux marbres et aux métaux les plus précieux.

Les femmes de Corinthe se font distinguer par leur beauté x ; les hommes , par l'amour du gain et des plaisirs. Ils ruinent leur santé dans les excès de la table 2, et l'amour n'est plus chez eux qu'une licence effrénée 3. Loin d'en rougir , ils cherchent à la justifier par une institution qui semble leur en faire un devoir. Vénus est leur principale divinité; ils lui ont consacré des courtisanes chargées de leur ménager sa protection : dans les grandes calamités, dans les dangers éminens , elles assistent aux sacrifices, et marchent en procession avec les autres citoyens, en chantant des hymnes sacrés. A l'arrivée de Xerxès , on implora leur crédit , et j'ai vu le tableau où elles sont représentées adressant des vœux à la déesse. Des vers de Simonide , tracés au bas du tableau , leur attribuent la gloire d'avoir sauvé les Grecs 4.

Un si beau triomphe multiplia cette espèce de prêtresses. Aujourd'hui les particuliers qui

1 Anacr. od. 3î. — ? Plat, de rcp. lib. 3, t. ?. , p. 4°4- —

ittopfa. in Tbesmoph. v. 655. Schol. Lbid. Steph. in KopivS.

— 4 ChameL Theopomp. Tim.ap. Athen. lib. i3, cap. 4, p. 5j3.

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3y4 VOYAGE d'aNACHARSIS.

veulent assurer le succès de leurs entreprises promettent d'offrir à Vénus un certain nombre de courtisanes qu'ils font venir de divers endroits x. On en compte plus de mille dans cette ville. Elles attirent les marchands étrangers ; elles ruinent en peu de jours un équipage entier; et de là le proverbe : Qu'il n'est pas permis à tout le monde d'aller à Corinthe 2.

Je dois observer ici que, dans toute la Grèce, les femmes qui exercent un pareil commerce de corruption n'ont jamais eu la moindre prétention à l'estime publique ; qu'à Corinthe même , où Ton me montrait avec tant de complaisance le tombeau de l'ancienne Lais 3, les femmes honnêtes célèbrent en l'honneur de Vénus une fête particulière à laquelle les courtisanes ne peuvent être admises 4; et que ses habitans, qui donnèrent de si grandes preuves de valeur dans la guerre des Perses 5, s'étant laissé amollir par les plaisirs , tombèrent sous le joug des Argiens , furent obligés de mendier tour à tour la protection des Lacédémoniens, des Athéniens et des Thébains 6, et se sont enfin réduits à n'être plus

' Athcn. lih. i3, cap. 4, p. $7!. — > Strab. lib. 8, p. 378. — 3 Pausan. lib. •>. , cap. 12, p. n 5. — 4 Alex. ap. Atbcn. lib. i3 , p. 5j^. — 5 Herodot. lib. 9 , cap. 10/». Plut, de malien. Herodot. t. ■>. , p. 870 et 872. — (i Xeuopli. liist. grâce, lib. 4 , p. 5ai et 5î3 ; lib. G . p. Gio; lib. 7, p. ^H-