CHAPITRE VINGT-HUITIÈME. 12 t

nibles , de soins dévorans, de chagrins amers, de combats de toute espèce ; et tout cela se termine par une vieillesse qui le fait mépriser , et un tombeau qui le fait oublier.

Vous n'avez qu'à l'étudier. Ses vertus ne sont que l'échange de ses vices; il ne se soustrait à l'un que pour obéir à l'autre l. S'il néglige son expérience , c'est un enfant qui commence tous les jours à naître ; s'il la consulte , c'est un vieillard qui se plaint d'avoir trop vécu.

Il avait par-dessus les animaux deux insignes avantages , la prévoyance et l'espérance. Qu'a fait la nature? elle les a cruellement empoisonnés par la crainte.

Quel vide dans tout ce qu'il fait ! que de variétés et d'inconséquences dans ses penchans et dans ses projets ! Je vous le demande : qu'est-ce que l'homme.

Je vais vous le dire, répondit un jeune étourdi qui entra dans ce moment. Il tira de dessous sa robe une petite figure de bois ou de carton, dont les membres obéissaient à des fils qu'il tendait et relâchait à son gré ?. Ces fils, dit-il, sont les passions qui nous entraînent tantôt d'un côté et tantôt de l'autre 3 ; voilà tout ce que j'en sais. Et il sortit.

1 Plat, in Phaedon. t. i, p. 69. — 2 Herodot. lib. 2 , cap. 48. Lib. de mund. ap. Aristot. cap. 6 , t. 1, p. 611. Lucian. de Deà Syr. cap. ifi , t. 3 , p. 463. Apul. de mund., etc. — 3 Plat, de leg. lib. 1,

Notre vie, disait un disciple de Platon, est tout à la fois une comédie et une tragédie: sous le premier aspect , elle ne pouvait avoir d'autre nœud que notre folie; sous le second, d'autre dénoûment que la mort; et comme elle participe de la nature de ces deux drames, elle est mêlée de plaisirs et de douleurs r.

La conversation variait sans cesse. L'un niait l'existence du mouvement; l'autre, celle des objets qui nous entourent. Tout , au dehors de nous, disait-on , n'est que prestige et mensonge ; au dedans , qu'erreur et illusion. Nos sens , nos passions, notre raison nous égarent; des sciences, ou plutôt de vaines opinions, nous arrachent au repos de l'ignorance pour nous livrer au tourment de l'incertitude ; et les plaisirs de l'esprit ont des retours mille fois plus amers que ceux des sens.

J'osai prendre la parole. Les hommes , dis-je, s'éclairent de plus en plus. N'est-il pas à présumer qu'après avoir épuisé toutes les erreurs, ils découvriront enfin le secret de ces mystères qui les tourmentent? Et savez-vous ce qui arrive? me répondit-on. Quand ce secret est sur le point d'être enlevé, la nature est tout à coup attaquée d'une épouvantable maladie 2. Un déluge , un

1 Plat, in Phileb. t. 2 , p. 5o. — 7 Ici. in Tim. t. 3, p. 22. Aristot. meteor. lib. 2, cap. 14, t. 1 , p. 548. Polyb. lib. G, p. 453. Ileraclit. ap. Clem. Alex. lib. 5, p. 711. Not. Potter. ibid.