CHAPITRE VINGT-HUITIÈME

incendie, détruit les nations, avec les monumens de leur intelligence et de leur vanité. Ces fléaux terribles ont souvent bouleversé notre globe ; le flambeau des sciences s'est plus d'une fois éteint et rallumé. A chaque révolution , quelques individus épargnés par hasard renouent le fil des générations ; et voilà une nouvelle race de malheureux , laborieusement occupée , pendant une longue suite de siècles , à se former en société , à se donner des lois , à inventer les arts et à perfectionner ses connaissances *, jusqu'à ce qu'une autre catastrophe l'engloutisse dans l'abîme de l'oubli.

Il n'était pas en mon pouvoir de soutenir plus long-temps une conversation si étrange et si nouvelle pour moi. Je sortis avec précipitation du portique ; et, sans savoir où porter mes pas, je me rendis sur les bords de l'Ilissus. Les pensées les plus tristes , les sentimens les plus douloureux agitaient mon âme avec violence. C'était donc pour acquérir des lumières si odieuses que j'avais quitté mon pays et mes parens! Tous les efforts de l'esprit humain ne servent donc qu'à montrer que nous sommes les plus misérables des êtres! Mais d'où vient qu'ils existent, d'où vient qu'ils périssent ces êtres? Que signifient changemens périodiques qu'on amène éter-

1 Aristot. metaph. iib. l], cap. 8; t. 2, [). ioo3.

i a4 voyage d'anacharsis.

nellement sur le théâtre du monde? A qui des- 1 ine-t-on un spectacle si terrible? est-ce aux dieux , qui n'en ont aucun besoin? est-ce aux hommes, qui en sont les victimes ? Et moi-même , sur ce théâtre, pourquoi m'a-t-on forcé de prendre un rôle ? pourquoi me tirer du néant sans mon aveu, et me rendre malheureux sans me demander si je consentais à l'être ? J'interroge les cieux, la terre , l'univers entier. Que pourraient-ils répondre? ils exécutent en silence des ordres dont ils ignorent les motifs. J'interroge les sages. Les cruels ! ils m'ont répondu. Ils m'ont appris à me connaître; ils m'ont dépouillé de tous les droits que j'avais à mon estime ; et déjà je suis injuste envers les dieux, et bientôt peut-être je serai barbare envers les hommes.

Jusqu'à quel point d'activité et d'exaltation se porte une imagination fortement ébranlée! D'un coup d'oeil j'avais parcouru toutes les conséquences de ces fatales opinions. Les moindres apparences étaient devenues pour moi des réalités; les moindres craintes, des supplices. Mes idées, semblables à des fantômes effrayans, se poussaient et se repoussaient dans mon esprit comme les flots d'une mer agitée par une horrible tempête.

Au milieu de cet orage, je m'étais jeté, sans m'en apercevoir, au pied d'im platane , sous lequel Socrate venait quelquefois s'entretenir avec ses

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disciples r. Le souvenir de cet homme si sage et si heureux ne servit qu'à augmenter mon délire. Je l'invoquais à haute voix , j'arrosais de mes pleurs le lieu où il s'était assis, lorsque j'aperçus au loin Phocus fils de Phocion, et Ctésippe fils de Chabrias2, accompagnés de quelques jeunes gens avec qui j'avais des liaisons. Je n'eus que le temps de reprendre l'usage de mes sens: ils s'approchèrent, et me forcèrent de les suivre.

Nous allâmes à la place publique : on nous montra des épigrammes et des chansons contre ceux qui étaient à la tète des affaires 3, et l'on décida que le meilleur des gouvernemens était celui de Lacédémone 4. Nous nous rendîmes au théâtre ; on y jouait des pièces nouvelles que nous sifflâmes 5, et qui réussirent. Nous montâmes à cheval. Au retour, après nous être baignés, nous soupâmes avec des chanteuses et des joueuses de flûte 6. J'oubliai le portique , le platane et Socrate ; je m'abandonnai sans réserve au plaisir et à la licence. Nous passâmes une partie de la nuit à i>oire, et l'autre moitié à courir les rues pour insulter les passans ".

A mon réveil, la paix régnait dans mon âme,

1 Plat, in Phœdr, t. 3 , p. 229. — 2 Plut, in Phoc. t. 1, p. 744 et ~5o. — 6 Id. in Pcricl. r. 1, p. 170. — 4 Aristot. de rep. lib. f\, 1 tp. 1, t. 2 , p. 36 j. — 5 Demosth. de fais. leg. p. 346. — 6 Plat. LnProUf. t. 1, p. J 17 — 7 Uemystli in Conon. p. 1x10.

126 VOYAGE d'aXACHARSIS.

et je reconnus aisément le principe des terreurs qui m'avaient agité la veille. N'étant pas encore aguerri contre les incertitudes du savoir, ma peur avait été celle d'un enfant qui se trouve pour la première fois dans les ténèbres. Je résolus dès ce moment de fixer mes idées à l'égard des opinions qu'on avait traitées dans le portique , de fréquenter la bibliothèque d'un Athénien de mes amis, cî de profiter de cette occasion pour connaître en détail les différentes branches de la littérature grecque.

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