CHAPITRE XX

On ne Iroure point ici de fortunes aussi éclatantes que dans la Teise; et quand je parle de l'opulence et du faste des Athéniens , ce n'est que relativement aux autres peuples de la Grèce. Cependant quelques familles , en petit nombre , se sont enrichies par le commerce , d'autres par les mines d'argent qu'elles possèdent à Laurium, montagne de l'Atlique. Les autres citoyens croient jouir d'une fortune honnête lorsqu'ils ont en biens-fonds quinze ou vingts talens \]el qu'ils peuvent donner cent mines de dot à leurs filles ».

Quoique les Athéniens aient l'insupportable défaut d'ajouter foi à la calomnie avant que de l'éclaircir , ils ne sont méchans que par légèreté , et l'on dit communément que quand ils sont bons ils le sont plus que les autres Grecs , parce que leur bonté n'est pas une vertu d'éducation.

Le peuple estici plus brillant qu'ailleurs. Dans la première classe des citoyens régnent cette bienséance qui fait croire qu'un homme s'estime lui-même , et cette politesse qui fait croire qu'il estime les autres. La bonne compagnie exige de la décence dans les expressions et dans l'extérieur : elle sait proportionner aux temps et aux personnes les égards par lesquels on se prévient mutuellement , et regarde une démarche affectée ou précipitée coiame un signe de vanité ou de légèreté ; un ton brusque , sentencieux , trop élevé, comme une preuve de mauvaise éducation ou de rusticité. Elle condamne aussi les caprices de l'iiunieur , l'empressement afleclé , l'accueil dédaigneux et le goût de la singularité.

Elle exige une certaine facilité de mœurs , également éloignée de cette complaisance qui approuve tout et de cette austérité chagrine qui n'approuve rien. Mais ce qui la caractérise le plus , est une plaisanterie fine et légère, qui réunit la décence j» laliberté qu'il faut savoir pardonner aux autres et se faire pardonner à soi-même , que peu de gens savent employer , que peu de gens même savent entendre. Elle consiste.... Non , je ne le dirai pas. Ceux qui la connaissent me comprennent assez , et les autres ne nie comprendraient pas. On la nonune à présent adresse et dextérité , parce que l'esprit n'y doit briller qu'en fa- Teur des autres, et qu'en lançant des traits il doit plaire et ne pas offenser ; on la confond souvent avec la satire , les facéties ou la

5 Ls talent valait cinq mille quatre cents liTres.

6 Neuf mille livres. Voyez la note XXVI à la fia da volume.

IioufTonnerie ; car chaque sociélé a son ton particulier. Celui de la bonne compagnie s'est formé presque de notre temps; il suffit, pour s'en convaincre, de comparer l'ancien tliéàtre avec le nou- \eau. Il n'y a guère plus d'un demi-siècle que les comédies étaient pleines d'injures grossières et d'obscénités révoltantes, qu'on ne souffrirait pas aujourd'hui dans la bouche des acteurs.

On trouve dans cette ville plusieurs sociétés dont les membres s'engagent à s'assister mutuellement. L'ini d'eux est il traduit en justice, est-il poursuivi par des créanciers ; il implore le secours de ses associés. Dans le premiercas ils l'accompagnent au tribunal etlui servent, quand ils en sont requis, d'avocats ou de témoins ; dans le second ils lui avancent les fonds nécessaires sans en exiger le moindre intérêt, et ne lui prescrivent d'autres termes pour le remboursement que le retour de sa fortune ou de son ciédit. S'il manque à ses engagemens , pouvant les remplir , il ne peut être traduit en justice , mais il est déshonoré. Ils s'assemblent quelquefois, et cimentent leur union par des repas où règne la liberté. Ces associations , que formèrent autrefois des motifs nobles et généreux, ne se soutiennent aujourd'hui que par l'injustice et par l'intérêt. Le riche s'y mêle avec les pauvres pour les engagera se parjurer en sa faveur ^ le pauvre avec les riches pour avoir quelque droit à leur protection.

Parmi ces sociétés il s'en est établi une dont l'unique objet est de recueillir toutes les espèces de ridicules et de s'amuser par des saillies et des bous mots. Us sont au nombre de soixante , tous gens fort gais et de be<iucoup d'esprit; ils se réunissent de temps en temps dans le temple d'Hercule pour y prononcer des décrets en présence d'une foule de témoins attirés par la singularité du spectiicle. Les malheurs de l'Ëtat n'ont jamais interrompu leurs assejjjblèes.

Deux sortes de ridicules, entre autres, multiplient les décrets de ce tribunal. On voit ici des gens qui outrent l'élégance atlique , et d'autres la simplicité Spartiate. Les premiers ont soin de se raser souvent , de changer souvent d'habits , de faire briller l'émail de leurs dents , de se couvrir d'essences. Ils portent des fieurs aux oreilles, des cannes torses à la main et des souliers à l'Alcibiade. C'est mie espèce de cliaussure dont Alcibiade a donné la première idée , et dont l'usage subsiste encore parmi les jeiuies gens jaloux de leur parure. Les seconds^ affectent les moeurs des Lacédémoniens , et sont en conséquence taxés de la-