CHAPITRE XXXIV

onvert de distance'en distance , sur la montagne , des puits qui nous parurent d'une profondeur immense. Quand on est sur les lieux , on est effrajé de la difficulté de l'entreprise , ainsi que des dépenses qu'elle dut occasioner, et du temps qu'il fallut pour la terminer. Ce qui surprend encore, c'est que ces travaux, dont il ne reste aucun souvenir dans l'histoire ni dans la tradition , doivent remonter à la plus haute antiquité , et que , dans ces siècles reculés , on ne voit aucune puissance en Béotie capable de former et «l'exécuter un si grand projet.

Quoi qu'il en soit , ces canaux exigent beaucoup d'entretien. Us sont fort négligés aujourd'hui ' : la plupart sont comblés, et le lac parait gagner sur la plaine. Il est très-vraisemblable que le déluge , ou plutôt le débordement des eaux qui , du temps d'Ogygès, inonda la Béotie , ne provint que d'un engorgement dans ces conduits souterrains.

Après avoir traversé Oponte et quelques autres villes qui appartiennent aux Locriens , nous arrivâmes au pas des Thermopjies. Un secret frémissement me saisit à l'entrée de ce fameux défilé où quatre mille Grecs arrêtèrent durant plusieurs jours l'armée innombrable des Perses, et dans lequel périt Léonidas avec les trois cents Spartiates qu'il commandait. Ce passage est resserré , d'un côté par de hautes montagnes , de l'autre par la mer : je l'ai décrit dans l'introduction de celte ouvrage '.

Nous le parcourûmes plusieurs fois • nous visitâmes les thermes ou bains chauds qui lui font donner le nom de Thermopyles; nous vîmes la petite colline sur laquelle les compagnons de Léonidas se retirèrent après la mort de ce héros. Nous le suivîmes, à l'autre extrémité du détroit, jusqu'à la tente de Xerxès, qu'ils avaient résolu d'immoler au milieu de son armée.

Une foule de circonstances faisaient naître dans nos âmes les plus fortes émotions. Cette mer autrefois teinte du sang des nations , ces montagnes dont les sommets s'élèvent jusqu'aux nues, celte solitude profonde qui nous enviionnait , le souvenir de tant d'exploits que l'aspect des lieux semblait rendre présens à nos regards ; enfin cet intérêt si vif que l'on prend à la vertu

1 Du temps d'Alexandre , un homme de Clialcis fui cliargé de les nettoyer. ( Slrab. lib. 9. p. 407. Stepli. in AÔîv.)

2 Voyez le preinier volume de cet ouvrage , p. 114 et suivantes.

5^>s - VOYAGE DANACHARSIS.

malheureuse, tout excit;ii! notre admiration ou noire altendiissement, lorsque nous vîuics au|»rès de nous les monuuiens que l'assemblée des Ampliictyons fit élever sur la colline dont je \iens de parler. Ce sont de petits cippes en l'honneur de trois cents Spartiates et des différentes troupes grecques qui combattirent. Nous approch;înies du premier qui s'offrit à nos yeux, et nous y lûmes : « C'est ici que qnatre mille Grecs du Péloponnèse ont combattu contre trois millions de Perses. » Nous approchâmes d'un second , et nous y lûmes ces mots de Simonide : «Passant, va dire à Lacédémone que nous reposons ici pour avoir obéi à ses saintes lois. >^ Avec quel sentiment de grandeur, avec quelle sublime indillérence a-t-on annoncé de pareilles choses à la poslérilé ! Le nom de Léonidas et ceux de ses trois cents compagnons ne sont point dans cette seconde inscription : c'est qu'on n'a pas même soupçonné qu'ils pussent jamais être oubliés. J'ai vu plusieurs Grecs Ks véciler de mémoire , et se les transmettre les uns aux autres. Dans une troisième inscription, pour le devin Mégistias.il est dit que ce Spartiate, instruit du sort qui l'attendait, avait mieux aimé mourir que d'abandonner l'armée des Grecs. Auprès de ces monu;nens funèbres est un trophée que Xerxès fit élever , et qui honore plus les vaincus que les vainqueurs.