CHAPITRE XXAIV

Les Thébains sont coiiiflceux , insulens , aiidacirux et vains; ils passent rapiilomeiit <ic la colère à l'insulte , et du mépris des lois a l'oubli de riiuniimité. Le moindre iiitéièt donne lieu à des injustices cri;iiites, et le moindre prétexte à des assassinats. Les femmes sont grandes, bien lailes, blondes pour la plupart ; leur démarclii' est noble et leur parure assez éléjçante. En public, elle couvrent leur visage de manière à ne laisser voir que les yenx ; leurs clieveux sont noués au dessus de la tète, et leurs pieds comprimés dans des mules ternies en pourpre, et si pt'.iles , qu'ils nslent presque enlièremenl à découvert, leur \o\k esl inlinimeiil douce et sensible -. celle des hommes est rude, désagréable, et en quelque façon assortie à leur car.'Ctére

On cliercberait en vain les traits de ce caractère dans un corps de jeunes gutn iers qu'on appelle le balaillon sacré : ils sont au nombre de trois cents élevés en commun , et nourris dans la citadelle aux dipens du public. Les sons mélodieux d'une Uûte dirigent leurs exercices et jusipi'à leurs amusemens. Pour empêcher que leur valeur dé^iénère en une fureur aveugle , on imprime dans leurs âmes le sentiment le plus noble et le plus vif.

Il faut que chaque guerrier se choisisse dans le corps un ami auquel il reste insép aablemenl uni. Toute son .nmbition est de lui plaire, de mériier son estime, «le paitager ses plaisirs et ses peines dans le courant de la vie, ses travaux et ses dangers dans les combats. S'il et it capable de ne pas se respecter assez , il se respecterait dans un ami dont la censure est pour lui le plus cruel des tourmens, dont les éloges sont ses plus clières délices. Cette union presque surnaturelle , fait préférer la nioif à l'infamie , et l'amour de la gloire à tous les autres intérêts. Ln de ces guerriers, dans le fort de la mêlée, fut renversé le visage contre terre. Comme il vit un soldat ennemi prêt à lui enfoncer l'épée dans les reins : «Attendez, lui dit il en se soulevant , plongez ce fer dans ma poitrine : mon ami aurait trop à rougir si l'on pouvait soupçonner que j'ai reçu la mort en prenant la fuite. »

Autrefois on distribuait par pelotons les trois cents guerriers à la tête desdillerentcs di\isions de l'armée, l'elopidas , qui eut souvent riionneur de les connnander, les a\ant fait couiballre €n corps, les Thébains leur durent presque tous les avantages

226 VOYAGE D'ANâCHAHSIS.

qu'ils remportèrent sur les f.acédémoniens. Philippe détruisit à Chéronée celte cohorlc jusqu'alors invincibles; et ce prince, en voyant ces jeunes Thébains étendus sur le champ de bataille , couverts de blessures honorables, et pressés les uns contre les autres dans le même poste qu'ils avaient occupé, ne put retenir ses larmes, et rendit un témoignage éclatant à leur vertu ainsi qu'à leur courage.

On a remarqué que les nations et les villes, ainsi que les familles, ont un vice ou un défaut dominant, qui, semblable à certaines maladies, se transmet de race en race, avec plus ou moins d'énergie; de Ik ces repioches qu'elles se font mutuellement , et qui de\iennent des espèces de proverbes. Ainsi les Béotiens disent communément que l'envie a fixé son séjour à Tanagia, l'amour des gains illicites à Orope, l'esprit de contradiction à Thespies , la violence à Thèbes , l'avidité à Anthédon , le faux empressement à Coronée, l'ostentation à Platée , et la stupidité à Hnlinrle.

En sortant de Thclies nous passâmes auprès d'un assez grand lac, nommé Ihliua, où se jettent les rivières qui arrosent le territoire de cette ville : de là nous nous rendîmes sur les bords du lac Copaïs , qui fixa toute notre attention.

La Béotie peut être considérée comme un grand bassin , entouré de montagnes dinl les différentes chaînes sont liées par un terrain assez éle\é. D'autres montagnes se prolongent dans l'intérieur du pays^ les rivières qui eu proviennent se réunissent la plupart dans le lac Copaïs, dont l'enceinte est de trois cent quatre-vingts stades ' , et qui n'a et ne peut avoir aucune issue apparente. Il couvrir.iit donc bientôt la Béotie, si la nature, ou '^utôt l'industrie des honnnes , n'avait pratiqué des routes secrètes pour récoulement des eaux.

Dans l'endroit le plus voisin de la mer, le lac se termine en trois baies qui s'avancent jusqu'au pied du mont Ptoiis , placé entre la mer et le lac. Du fond de chacune de ces baies partent quantité du canaux qui tiaversent la montagne dans toute sa largeur : les uns ont trente stades de longueur " , les autres beaucoup plus. Pour les creuser ou pour les nettoyer , on avait

1 Quatorze lieues Je deux niille cinq cents toises, plus neuf cent dix toises.

2 Plos d'une lieue.