CHAPITRE XXXVII

Voyage de Megare, de Corynthe , de Sîcyone et de l'Acliaie.

Nous passâmes Fliiver à Athènes , attendant avec impatience le moment de reprendre la suite de nos voyages. Nous avions vu les provinces septentrionales de la Gièce. Il nous restait à parcourir celles du Péloponnèse : nous en prîmes le cliemin au retour du printemps '.

Après avoir traversé la ville d'Eleucis , dont je parlerai dans la suite, nous entrâmes dans la Mégaride, qui sépare les étals d'Athènes de ceux de Corinthe. On y trouve \m petit nombre de Tilles et de bourgs. MègarCf qui en est la capitale, tenait autrefois au port de Nicée par deux longues murailles , que les liabitans se crurent obligés de détruire il y a environ un siècle. Elle fut long-temps soumise à des rois. La démocratie y subsista, jusqu'à ce que les orateurs publics, pour plaire à la multitude , l'engagèrent à se partager les dépouilles des riches citoyens. Le gouvernement oligarchique y fut alors établi ; de ïîos jours le peuple a repris toute son autorité.

Les Athéniens se souviennent que cette province faisait autrefois partie de leur domaine , et ils voudraient bien l'y réunir ; car elle pourrait , en certaines occurences , leur servir de barrière ; mais elle a plus d'une fois attiré leurs armes , pour avoir préféré à leur alliance celle de Lacédémone. Pendant la guerre du Péloponnèse , ils la réduisirent à la dernière extrémité , soit en ravageant ses campagnes , soit en lui interdisant tout commerce avec leurs états.

Pendant la paix, les Mégariens portent à Athènes leurs den-

1 Vers le mois «le mars de l'an 3j6 avant J. C.

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lées , et surtout une assez grande quantité de sel , qu'ils ramassent sur les rochers qui sont aux environs du port. Quoiqu'ils ne possèdent qu'un petit territoire aussi ingiat que celui de l'Atlique , plusieurs se sont enricliis par une sage économie, d'autres |)ar un goût de parcimonie qui leur a donné la réputation de n'employer dans les traités, ainsi que dans le commerce, que les ruses de la mauvaise foi et de l'esprit mercantile.

Ils eurent dans le siècle dernitr quelques succès brillans; leur puissance est aujourd'hui anéantie; mais leur vanité s'est accrue en raison de leur faiblesse , et ils se souviennent plus de ce qu'il ont été que de ce qu'ils sont. Le soir même de noire arrivée , soupant avec les principaux citoyens , nous les interrogeâmes sur l'état de leur marine ■, ils nous répondirent : Au temps de la guerre des Perses, nous avions vingt galères à la bataille de Salaniine. — Fourriez-vous mettre sur pied une bonne armée? — Nous avions trois mille soldats à la bataille de Platée? — Votre population est-elle nombreuse? — Elle l'était r si fort autrefois, que nous fûmes obligés d'envoyer des colonies en Sicile, dans la Propontide, au Bosphore de Thrace et au Pont-Euxin. Ils tâchèrent ensuite de se justifier de quelques perfidies qu'on leur reproche, et nous racontèrent une anecdote qui mérite d'être conservée. Les habilans de !a Mégaride avaient pris les armes les uns contre les autres. Il fut convenu que la guerre ne suspendrait point les travaux de la campagne. Le soldat qui enlevait un laboureur Tamenait dans sa maison, l'admettait à sa table, et le renvoyait avant d'avoir reçu la rançon dont ils étaient convenus. Le prisonnier s'empressait de l'apporter dès qu'il avait pu la rassembler. Ou n'employait pas le ministère des lois contre celui qui mnnquail à sa p.irole , mais il était partout détesté pour son ingratitude et son infamie. Ce fait ne s'est donc pas passé de nos jours? leur dis-je. Non , répondirent-ils, il est du commencement de cet empire. Je me doutais bien, repris-je, qu'il appartenait aux siècles dignor.mce.

Les jours suivans on nous montra plusieurs statues i les unes en bois, et c'étaient les plus anciennes d'autres en or et en ivoire, et ce n'étaient pas les plus belles; d'autres enfin en marbre et bronze, exécutées par Praxitèle et par Scopas. Tous vîmes aussi la maison du sénat , et d'autres édifices construits d'une pierre très-blanche, très-facile à tailler, et pleine de coquilles pétrifiées.

II existe dans celle ville une célèbre école de philosophie '. Euclide , son fondateur , fui un des plus zélés disciples de Socrate : malgré In distance des lieux, malgré la peine de mort décernée par les Athéniens contre tout Mégarien qui oserait franchir leurs limites, on le vil plus d'une fois partir le soir déguisé en femme, passer quelques niomens avec son maître j et s'en retourner à la pointe du jour. Ils examinaient ensemble en quoi consiste le vrai bien. Socrate, qui dirigeait ses recherches vers cet unique point, n'emphiya pour Tattcindre que des moyens simples; mais Euclide, trop familiarisé avec les écrits de Parjnéiiide et de l'école d'Élée, eut recours dans la suite a la voie des abstractions , voie souvent dangereuse, et phis souvent impénétrable. Ses principes sont assez conformes à ceux de Platon ; il disait que le vrai bien doit être un, toujours le même, toujours semblable à lui-nicnie. Il fallut ensuite définir ces différentes propriétés; et la chose du monde qu'il nous importe le plus de savoir fut la plus difficile à entendre.

Ce qui servit à l'obscurcir, ce fut la méthode déjà reçue d'opposer à une proposition la proposition contraire, et de se borner aies agiter long temps ensemble. Un instrument qu'on découvrit alors contribua souvent à augmenter la confusion : je parle des règles du syllogisme, dont les coups, aussi terribles qu'imprévus, terrassent l'adversaire qui n'est pas assez adroit pour le détourner. Bientôt les subtilités de la métaphysique s'élayant des ruses de la logique , les mois prirent la place des choses , et les jeimes élèves ne puisèrent dans les écoles que l'esprit d'aigreur et de contradiction.

Euclide l'introduisit dans la sienne, peut-être sans le vouloir, car il était naturellement doux et patient. Son fière , qui croyait avoir à s'en plaindre, lui dit un jour dans sa colère : » Je veux mourir si je ne me venge. Et moi, répondit Euclide, si je ne te force à m'aimer encore. » Mais il céda trop souvent au plaisir de multiplier et de vaincre les difficultés, et ne prévit pas que des principes souvent ébranlés perdent une partie de leurs forces.

Eubulide de Milet, son successeur, conduisit ses disciples par des sentiers encore plus glissans et plus tortueux. Euclide exerçait les esprits ; Eubulide , les secouait avec violence. Ils avaient l'un et l'autre beaucoup de connaissances et de lu-

3 Voyez , pour les autres c'colt"! , le cliapitre XXIX Je cet ouvrage*