CHAPITRE XXI
Delà religion, des ministres sacrés, dos principaux crimes coulre la re'.igion.
Il ne s'agit ici que de la religion doniiuitnte ; nous rapporterons ailleurs les opinions des philosophes à l'égard delà Divinité.
Le culte public est fondé sur cette loi : « Honorez en public et en particulier les dieux et les héros du pays. Que chacun leur offre tous les ans , suivant ses facultés et suivant les rites établis , les prémices de ses moissons. »
Dès les pins anciens temps , les objets du culte s'étaient multipliés parmi les Alhéniens. Les douze principales divinités leur furent communiquées par les Êgjptiens , et d'autres par les Libyens et par différens peuples. On défendit ensuite, sous peine de mort , d'admettre des cultes étrangers sans un décret de l'aréopage , sollicité par les orateurs publics. Depuis un siècle, ce tribunal étant devenu plus facile , les dieux de la Thrace, de la Phrygie et de quelques autres nations barbares , ont fait une irruption dans l'Attique , et s'y sont maintenus avec éclat, malgré les plaisanteries dont le théâtre retentit contre ces étranges divinités etconlrelescérémoniesnoclurnescélébréesen leurhonneur.
Ce fut anciennement une belle institution de consacrer par des monumens et par des fêtes le souvenir des rois et des particuliers qui avaient rendu de grands services à l'humanité. Telle est l'origine de la profonde vénération que l'on conserve pour les héros. Les Athéniens mettent dans ce nombre Thésée, premier auteur de leur liberté ; Erechthée , un de leurs anciens rois;
ceux qui méritèrent de donner leurs noms aux dix tribus, d'autres encore , panni lesquels il faut distinguer Hercule , qu'on range indiiréreniment dans la classe des dieux et dans celle des héros.
Le culte de ces derniers diffère essentiellement de celui des dieux , tant par l'objet qu'on se propose que par les cérémonies qu'on y pratique. Les Grecs se prosternent devant la Divinité pour reconnaître leur dépendance, implorer sa protection, ou la remercier de ses bienfaits. Ils consacrent des temples , des autels , des bois , et célèbrent des fêtes et des jeux en 1 honneur des héros pour éterniser leur gloire et rappeler leurs exemples. On brûle de Tencens sur leurs autels, en même temps qu'on répand sur leurs tombeaux des libalions destinées à procurer du repos à leurs âmes. Aussi les sacrifices dont on les honore ne sont, à proprement parler , adressés qu'aux dieux des enfers.
On enseigne des dogmes secrets dans les mystères d'Eleusis , de Bacchus et de quelques autres di\inilés; mais la religion dominante consiste toute dans l'extérieur. Elle ne présente aucun corps de doctrine, aucune instruction publique; point d'obligation étroite de participer à des jours marqués au culte établi. Il suffit pour la croyance de paraître persuadé que les dieux existent et qu'ils récompensent la vertu , soit dans cette vie , soit dans l'autre ; pour la pratique , de faire par intervalle quelques actes de religion , comme , par exemple , de paraître dans les temples aux fêtes solennelles , el de présenter ses hommages sur les autels publics.
Le peuple fait uniquement consister la piété dans la prière , dans les sacrifices et dans lis purifications.
Les particuliers adressent leurs prières aux dieux au commencement d'une entreprise. Ils leur en adressent le matin , le soir , au lever et au coucher du soleil et de la lune. Quelquefois ils se rendent aux temples les yeux baissés et l'air recueilli ; ils y paraissent en suitplians. Toutes les marques de respect , de crainte et de flatterie que les courtisans témoignent aux souverains en approchant du trône, les hommes les prodiguent aux dieux en approchant des autels. Ils baisent la terre , ils prient debout , à genoux , prosternés , tenant des rameaux dans leurs mains qu'ils élèvent vers le ciel, ou qu'ils étendent vers la statue du dieu, après les avoir portées à leur bouche. Si l'hommage s'adresse aux dieux des enfers, on a soin , pour attirer leur at-
