CHAPITRE XXI

teiilion , de frapper la terre avec les pieds on avec les mains.

Qnelipies-uns prononcent lenrs prières à voix l)asse. l'ylliagore voulait qu'on les récitât tout hant , afin de ne rien demander dont on eût à rongir. En elîet , la meilleure de tontes les règles serait de parler aux dieux comme si l'on était en présence des hommes , et aux hommes connue si l'on était en présence des dieux.

Dans les solennités publiques, les Athéniens prononcent en commun des vœux pour la prospérité de l'État et pour celle de leurs alliés; quelquefois pour la conservation des fruits de la terre , et pour le retour de la pluie ou du beau temps ; d'autres fois pour être délivrés de la peste , de la famine.

J'étais souvent frappé de la beauté des cérémonies. Le spectacle en est imposant. La place qui précède le temple, les portiques qui l'entourent , sont remplis de monde. Les prêtres s'alancent sous le vestibule près de l'autel. Après que l'officiant a dit d'une voix sonore : «Faisons les libations et prions», un des ministres subalternes , pour exiger de la part des assistans l'aveu de leurs dispositions saintes , demande : viQui sont ceux qui composent cette assemblée ? — Des gens honnêtes» , répondent-t-ils de concert. » Faites donc silence,» ajoulc-t-il. Alors on récite les prières assorties à la circonstance. Bientôt des choeurs de jeunes gens chantent des hymnes sacrés. Leurs voix sont si touchantes, et tellement secondées par le talent du poète, attentif à choisir des sujets propres à émouvoir , que la plupart des assistans fondent en larmes. Mais pour l'ordinaire les chants religieux sont brillans, et plus capables d'inspirer la joie que la tristesse. C'est l'impression que l'on reçoit aux fêtes de Bacchus, lorsqu'un des ministres ayant dit à haute voix, «invoquez le dieu» , tout le monde entonne soudain un cantique qui commence par ces mots : «0 fils de Sémélé ! ô Bacchus , auteur des richesses ! »

Les partictiliers fatiguent le ciel par des vœux indiscrets. Ils le pressent de leur accorder tout ce qui peut servir à leur ambition et à leurs plaisirs. Ces prières sont regardées comme des blasphèmes par quelques philosophes, qui, persuadés que les hommes ne sont pas assez éclairés sur leurs vrais intérêts, voudraient qu'ils s'en rapportassent iniiquemenl à la bonté des dieux , ou du moins qu'ils ne leur adressassent que cette espèce de formule coasignée dans les écrits d'un ancien poète : «0

vous, qui êtes le roi du ciel! accoidez-nous ce qui nous est ulile, soit que nous le demandions, soil que nous ne le demandions pas; refusez-nous ce qui nous serait nuisible, quand même nous le demanderions. »

Autrefois on ne présentait aux dieux que les fruits de la terre ; et l'on voit encore dans la Grèce plusieurs autels sur lesquels il n'est pas permis d'immoler des victimes. Les sacrifices sanglans s'introduisiient avec peine.L'honimeavailliorrcur de porter le fer dans le sein d'un animal destiné au labourage et devenu le conpagnon de ses travaux : uue loi expresse le lui défendait sous peine de mort ; et l'usage général l'engageait à s'abstenir de la chair des animaux.

Le respect qu'on avait pour les traditions anciennes est attesté par une cérémonie qui se renouvelle tous les ans. Dans une fête consacrée à Jupiter, on place desolfiandes sur un autel, auprès duquel on fait passer des bœufs. Celui qui (ouciie à cesoffrande^ doit êlie immolé. De jeunes filles portent de l'eau dans des vases, et les ministres du dieu les inslrumens du sacrifice. A peine le coup est-il frappé, que le victimaire, saisi d'horreur, laisse tomber la hache et preml la fuite. Cependant ses com. plices goûtent de la victime, en cousent la peau, la remplissent de foin , attachent à la charrue cette figure informe ; et vont se justifier devant les juges qui les ont cités à leur tribunal. Les jeunes filles qui ont fourni l'eau pour aiguiser les inslrumens rejettent la faute sur ceux qui les ont aiguisés en effet ; ces derniers, sur ceux qui ont égorgé la victime ; et ceux-ci sur les inslrumens , qui sont condamnés comme auteurs du meurtre, et jetés dans la mer.

Celte cérémonie mystérieuse est de la plus haute antiquité , et rappelle un fait qui se passa du temps d'Érechthce. Un laboureïw, ayant placé son otfrande sur l'autel, assomma un bœuf qui en avait dévoré une partie; il prit la fuite, et la hache fut traduite en justice.

Quand les hommes se noorrissaien* des fnwts de la terre, ils avaient soin d'en réserver une portion poin- les dieux. Ils observèrent le même usage quand ils commencèrent à se nourrir de la «Jiair des animaux; et c'est peut-être de là que viennent les sacrifices sanglans , qui ne sont en effet que des repas destinés aux dieux, et auxquels on fait participer les assistans.

La connaissance d'une foule de pratiques et de détails , con-