CHAPITRE XXXVII

Son port est à la distance de soixante stades '. La crainte des pirates obligeait autrefois les habitans d'un canton de se rénnir sur les liauteurs plus ou moins éloignées de la mer : toutes les anciennes villes de la Grèce sont ainsi disposées.

Eu sortant de Pellène , nous vîmes un temple de Bacchus, où l'on célèbre tous les ans pendant la nuit la fête des Lampes ; on en allume une très-grande quantité , et l'on distribue en abondance du vin à la multitude. En face est le bois sacré de Diane conservatrice , où il n'est permis d'entrer qu'aux minisires sacrés. Nous vîmes ensuite , dans un temple de Minerve', sa statue en or et en ivoire, d'un si beau travail, qu'on la disait être de Phidias.

Nous nous rendîmes à Égire , distante de la mer d'environ douze stades °. Pendant que nous en parcourions les monumens^ on nous dit qu'autrefois les habitans , ne pouvant opposer des forces suffisantes à ceux de Sicyone , qui étaient venus les attaquer, s'avisèrent de rassembler nu grand nombre de chèvres , de lier des torches allumées à leurs cornes , et de les faire avancer pendant la nuit : l'ennemi crut que c'étaient des troupes alliées d'Égire , et prit le parti de se retirer.

Plus loin nous entrâmes dans une grotte , séjour d'un oracle qui emploie la voie du sort pour manifester l'avenir. Auprès d'une statue d'Hercule s'élève un tas de dés , dont chaque face a une marque particulière ; on en prend quatre au hasard , et on les fait rouler sur une table, où les mêmes marques sont figurées avec leur interprétation. Cet oracle est aussi sûr et aussi fréquenté que les autres.

Plus loin encore; nous visitâmes les ruines d'Hélice, autrefois éloignée de la mer de douze slades 3, détruite de nos jours par un tremblement de terre. Ces terribles catastrophes se font sentir surtout dans les lieux voisins de la mer, et sont assez souvent précédées de signes effrayans : on voit pendant plusieurs mois les eaux du ciel inonder la terre, ou se refuser à son attente^ le soleil ternir l'éclat de ses rayons, ou rougir comme un brasier ardent; des vents impétueux ravager les campagnes-, des sillons de flamme élinceler dans les airs, et

1 Environ deux lieues et un quart.

2 Mille cent trenle-quatre toises,

3 Mille cent trente-quatre toise;.

<rautres phénomènes avant-coureurs d'un désastre épouvantable.' Après le malheur d'Hélice, on se rappela divers prodiges qui l'avaient annoncé. L'île de Délos fut éhranlée; une immense colonne de feu s'éleva jusqu'aux cieux. Quoi qu'il en soit, ce fut très-peu de temps avant la bataille de Lenctres ',en hiver, pendant la nuit, que, le vent du nord soufflant d'(m côté, et celui du midi de l'aulre , la ville, après des secousses violentes et rapides , qui se mnltiplièient jusqu'à la naissance du jour, fut renvei'sée de fond en comble, et aussitôt ensevelie sous les flots de la mer, qui venait de franchir ses limites. L'inondation fut si forte, qu'elle s'éleva jusqu'à la sommité d'un bois consacré a Neptime. Insensiblement les eaux se retirèrent en partie; mais elles couvrent encore les ruine d'Hélice , et n'en laissent entrevoir que quelques faibles vestiges. Tous les habilans périrent , et ce fut en vain que les jours suivans on entreprit de retirer leurs corps pour leur donner la sépulture.

Les secousses, dit-on, ne se firent pas sentir dans la ville d'jEgium, qui n'était qu'à quarante stades d'Hélice % mais elles se propagèrent de l'autre côté; et dans la ville de Bura , qui n'était guère plus élolgaée d'ilélice qu'^giuni; murailles, maisons, temples, statues, hommes, animaiiv , tout fut détruit ou écrasé. Les citoyens absens bâiirent à leur retour la ville qui subsite aujou:d'hni. Celle d'Hélice lut remplacée par un petit bourg, où nous prîmes un bateau pour voir de près quelques débris épars siu* le rivage. Nos guides firent un détour, dans la crainte de se briser contre un Neptune de bronze qui est à (leur d'eau, et qui se maintient encore sur sa base.

Après la destruction d'Hélice, yEgimn hérita de son territoire, et devint la principale cité de l'Achaïe. C'est dans cette ville que sont convoqués les états de la province ; ils s'assemblent au voisinage, dans un bois consacré à Jupiter, auprès du temple de ce dieu et sur le rivage de la mer.

L'Achaïe fut , dès les plus anciens temps , divisée en douze villes, qui renferment, chacune sept à huit bourgs dans leur district. Toutes ont le droit d'envojer des députés à l'assemblée ordinaire, qui se tient au commeiàcenient dp Iciu: MUiée, vers le

1 Vers la fin «le l'an SjS avant J. C. ou au comaseaccatent ie 879.

2 Une lieue et mille deux cent (jualre-viagls toises, ou tiois mille s<'pt cent quatre-vingts toises.

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milieu du printemps. On y fail les réglemens qu'exigent les circonstances; on y nomme les magistrats qui doivent les faire exécuter, et qui peuvent indiquer une assemblée extraordinaife lorsqu'il survient «ne guerre , ou qu'il faut délibérer sur une alliance.

Le gouvernement va potir ainsi dire de soi-même. C'est une démocratie qui doit son origine et son maintien à des circonstances particulières : comme le pays est pauvre, sans commerce et presque sans industrie, les citoyens y jouissent en paix de l'égalité et de la liberté que leur procure une sage législation : comme il ne s'est point élevé parmi eux de génies inquiets, ils ne connaissent pas l'ambition des conquêtes : comme ils ont peu de liaisons avec les nations corrompues, ils n'emploient jamais le mensonge ni la fraude, même contre leurs ennemis : enfin, comme toutes les villes ont les mêmes lois et les mêmes magistratures , elles forment un seul corps, un seul état, et il règne entre elles une harmonie qui se distribue dans les différentes classes des citoyens. L'excellence de leur constitution et la probité de leurs magistrats sont tellemont reconnues, qu'on vit autrefois les villes grecques de l'îtalic, lasses de leurs dissensions, s'adresser à ce peuple pour les terminer; et quelques unes d'entre elles former une confédération semblable à la sienne. Dernièrement encore, les Lacédémoniens et les Thébains, s'appropriant de part et d'autre le succès de la bataille de Leuctres , le choisirent pour arbitre d'un différend qui intéressait leur honneur , et dont la décision exigeait la plus grande impartialité.

Nous vîmes plus d'une fois, sur le rivage, des enfans lancer au loin des cailloux avec leurs frondes. Les Achéens s'adonnent volontiers à cet exercice, et s'y sont tellement perfectionnés, que le plomb, assujéti d'une manière particulière dans la com*roie , part , vole » et frappe à l'instant le point contre lequel on le dirige.

En allant à Patrœ , nous traversâmes quantité de villes et de bourgs; car l'Achaïe eet fort peuplée. A Pharae, nous vîmes dans la place publique trente pierres carrées , qu'on honore comme autant de divinités dont j'ai oublié les noms. Près de ces pierres est un Mercure terminé en gaine, et affublé d'une longue barbe, en face d'une statue de Vesta, entourée d'un cordon de lampes de bronze. On nous avertit qoe le Mercure rendait des oracles, et

281 A OYAGE D'ANACHARSIS.

qu'il suffisait de lui dire quelques mots à l'oreille pour avoir sa réponse. Dans ce moment un paysan vint le consulter : il lui fallut offrir de l'encens à la déesse, verser de l'huile dans les lanpes et les a!lnme)r, déposer sur l'autel une petite pièce de monnaie, s'approcher du Mercure, l'interroger tout bas, sortir de la place en se bouchant les oreilles, et recueillir ensuite les premières paroles qu'il entendrait, et qui devaient èclaircir ses doutes. Le peuple le suivit, et nous rentrâmes chez nous.

Avant que d'arriver à Patrœ, nous mîmes pied à terre dans un bois charmant, où plusieurs jeunes gens s'exerçaient à la course. Dans une des allées nous rencontrûraes un enfant de douze à treize ans , vêtu d'une jolie robe , et couronné d'épis de blé. Nous l'interrogeâmes ; il nous dit : C'est aujourd'hui la fête de BacchusEsymnèle, et c'est son nom ; tous les enfans de la ville se rendent sur les bords du Milichus. Là nous nous mettrons en procession pour aller à ce temple de Diane que vous voyez làbas ; nous déposerons celle couronne aux pieds de la déesse ; et, après nous être lavés dans le ruisseau, nous en prendrons une de lierre j et nous irons au temple de Bacchus , qui est par-delà, Je lui dis : Pourquoi cette couronne d'épis? — C'est ainsi qu'on parait nos têtes quand on nous immolait sur l'autel de Diane. — Comment! on vous immolait? —Vous ne savez donc pas l'histoire du beau Mélauippe et de la belle Cométho, prêtresse de la déesse ? Je vais vous la raconter.

Ils s'aimaient tant, qu'ils se cherchaient toujours ; et quand ils n'étaient plus ensemble, ils se voyaient encore. Ils demandèrent enfin à leurs parens la permission de se marier , et ces niéchans la leur refusèrent. Peu de temps après il arriva de grandes disettes , de grandes maladies dans le pays. On consulta l'oracle ; il répondit que Diane était fâchée de ce que Mélanippe et Cométho s'étaient mariés dans son temple même la nuit de sa fête, et que pour l'apaiser , il fallait lui sacrifier tous les ans un jeune garçon et une jeune fille de la plus grande beauté. Dans la suite ; l'oracle nous promit que cette barbare coutume cesserait lorsqu'un inconnu apporterait ici une certaine statue de Bacchus : il vint ; on plaça la statue dans ce temple ,

I Le nom iVEsyninète , dans les plus anciens Icnips , îi^nvfiait roi. Ciristot. de rep.. 1, 3. cap. l4 , t. 2, p. 356.)

CilAPilRE XXXYII. 285

et la sacrifice fnt remplacé p.u- la procession et les cérémonies dont je vous ai parlé. Adieu, étrangers.

Ce récit, qui nous fut confirmé par des personnes éclairées, nous étonna d'autant moins, que pendant long-temps on ne connut pas de meilleure voie pour détourner la colère céleste qae de répandre sur les autels le sang des hommes, et surtout celui d'une jeune fille. Les conséquences qui réglaient ce choix étaient justes; mais elles découlaient de ce principe abominable, que les dieux sont plus touchés du prix des offrandes que de l'intention de ceux qui les présentent. Cette fatale erreur une fois admise , on dut successivement leur offrir les plus belles productions de la terre et les plus superbes victimes ; et comme le sang des hommes est plus précieux que celui des animaux, on fit couler celui d'une fille qui réunissait la jeunesse, la beauté , la naissance , enfin tous les avantages que les hommes estiment le plus.

Après avoir examiné les monumens de Patrœ et d'une autre ville nommée Dvmé , nous passâmes le Larissus, et nous entrâmes dans l'Êlide.

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