CHAPITRE XXXVIII

Après que le gouvernement monarchique eut étédélruit, les villes s'associèrent par une ligue fédéralive; mais celle d'Êlis, plus puissante que les autres, les a insensiblement assujéties, et ne leur laisse plus aujourd'hui que les apparences de la liberté. Elles forment ensemble huit (ribus , dirigées par un corps de quatre-vingt-dix sénateurs, dont les places sont à vie, et qui , dans le cas de vacance, se donnent par leur crédit les associés qu'ils défirent : il arrive de là que l'autorité ne réside que dans un très-petit nombre de personnes , et que Toligarchie s'est introduite dans roligarchie , ce qui est un des vices destructeurs de ce gouvernement. Aussi a-t-on fait dans ces derniers temps des efforts pour établir la démocratie.

La ville d'Elis est assez récente : elle s'est formée, à l'exemple de plusieurs \illes de la Grèce, et surtout du Péloponnèse , par la réunion de plusieurs hameaux : car , dans les siècles d ignorance, on habitait des bourgs ouverts et accessibles ; dans des temps plus éclairés ou s'enferma dans des villes fortifiées.

En arrivant , nous rencontrâmes une piocessiou qui se rendait au temple de Minerve. Elle faisait partie d'une cérémonie où les jeunes gens de l'Elide s'étaient disputé le prix de la beauté. Les vainqueurs étaient menés en triomphe; le premier, la tète ceinte de bandelettes , portait les armes que Ton consacrait à la déesse ; le second conduisait la victime; un troisième tait chargé des autres offrandes.

J'ai vu souvent dans la Grèce de pareils combats, tant pour les garçons que pour les femmes et les filles. J'ai vu de même, chez des peuples éloignés , les femmes admises à des concours publics, avec cette différence pourtant que les Grecs décernent le prix à la plus belle, et les barbares à la plus vertueuse.

La >ille est décorée par des temples, par des édifices somptueux , par quantité de statues , dont quelques unes sont de la main de Phidias. Parmi ces derniers monumens nous en vîmes où l'artiste n'avait pas montré moins d'esprit que d'habileté : tel est le groupe des Grâces dans le temple qui leur est consacré. Elles sont couvertes d'une draperie légère et brillante : la première tient un rameau de mjrte en l'honneur de "Vénus; la seconde une rose , pour désigner le printemps ; la troisième un osselet, svmbole des jeux de l'enfance; et pour qu'il ne manque rien aux charmes de cette composition , la figure de l'Amour est sur le même piédestal que les Grâces

288 VOYAGE DANACHARSIS.

Rien ne donne plus d'éclat à celîe province que les jeux olympiques, célébrés de quatre en quatre ans en l'honneur de Jupiter. Chaque ville de la Grèce a des fêtes qui en réunissent les habitans; quatre grandes solennités réunissent tous les peuples de la Grèce ; ce sont les jeux pj tliiqnes ou de Delphes , les jeux islhmiques ou de Corinthe , ceux de Némée et ceux d'Olympe. J'ai parlé des premiers dans mon voyage de la Phocide ; je vais m'occuper des derniers^ je passerai les autres sous silence, parce qu'ils offrent tous à peu près les mêmes spectacles.

Les jeux olympiques, institués par Hercule, furent, après une longue interruption , rétablis par les conseils du célèbre Lycurgue et par les soins d'Iphitus , souverain d'un canton de l'Élide. Cent huit ans après , on inscrivit pour la première fois sur le registre public des Éléens le nom de celui qui avait remporté le prix à la course du slade; il s'appelait Corébus. Cet usage continua; et de là cette suite de vainqueurs dont les noms indiquant les ditTérentes olympiades forment autant de points fixes pour la chronologie. On allait célébrer les jeux pour la cent sixième fois lorsque nous arrivâmes à Élis '.

Tons les habitans de l'Elide se préparaient à cette solennité auguste. On avait déjà promulgué le décret qui suspend toutes les hostilités. Des troupes qui entreraient alors dans cette terre sacrée seraient condamnées à une amende de deux mines > par soldat.

Les Éléens ont l'administration des jeux olympiques depuis qucitre siècles; ils ont donné à ce spectacle toute la perfection dont il était susceptible, tantôt en introduisant de nouvelles espèces de combats , tantôt en supprimant ceux qui ne remplissaient point l'attente de l'assemblée. C'est à eux qu'il appartient d'écarter les manœuvres et les intrigues, d'établir l'équité dans les jugemens, et d'interdire le concours aux nations étrangères à la Grèce, et même aux villes grecques accusées d'avoir violé les régleniens faits pour maintenir l'ordre pendant les fêtes. Ils ont une si haute idée de ces régleniens, qu'ils envoyèrent autrefois des députés chez les Égyptiens pour savoir des sages de cette nation si en les rédigeant on n'avait rien oublié. L'n article essentiel , répondirent ces derniers : Dès que les juges sont des

I. Dans l'c'ti- tic l'anni-e 356 a^an' .1. G. 2 Cent quatre-vingts livres.