CHAPITRE XLII

Des halùtans de la Laconie.

Les descendans d'Hercule , soutenus d'un corps de Doriens , s'étant emparés de la Laconie , vécurent sans distinction avec les anciens habitans de la contrée. Peu de temps après , il leur imposèrent un tribut, et les dépouillèrent d'une partie de leurs droits. Les villes qui consentirent à cet arrangement conservèrent leur liberté: celle d'Hélos résista; et bientôt, forcée de céder, elle vit ses habitans presque réduits à la condition des esclaves.

Ceux de Sparte se divisèrent à leur tour; et les plus puissans reléguèrent les plus faibles à la campagne ou dans les villes voisines. On dislingue encore aujourd'hui les Lacédémoniens de la capitale d'avec ceux de la province -, les uns et les autres d'avec cette prodigieuse quantité d'esclaves dispersés dans le pays.

Les premiers , que nous nommons souvent Spartiates , forment ce corps de guerriers d'où dépend la destinée de la Laconie^ Leur nombre , à ce qu'on dit , montait anciennement à dix mille; du temps de l'expédition de Xerxès, il était de huit mille : les dernières guerres l'ont tellement réduit qu'on trouve maintenant très-peu d'anciennes familles à Sparte. J'ai vu quelquefois jusqu'à quatre mille hommes dans la place publique, et j'y distinguais à peine quarante Spartiates, en comptant même les deux rois, les éphores et les sénateurs.

La plupart des familles nouvelles ont pour auteurs des Hilotes qui méritèrent d'abord la liberté , ensuite le titre de citoyen. On ne les appelle point Spartiates ; mais , suivant la dilférence des privilèges^ qu'ils ont obtenus, on leur donne divers noms qui tous désignent leur premier état.