CHAPITRE XLII

Trois grands Iionimes, Callicratidas , Gylippe et Lysander, nés dans celte classe, furent élevés avec les eiifans des Spartiates, comme le sont tous ceux des Hilotes dont on a brisé les fers; mais ce ne fut que par des exploits signalés qu'ils obtinrent tous les droits des citoyens.

Ce titre s'accordait rarement autrefois à ceux qui n'étaient pas nés d'un père et d'une mère Spartiates. Il est indispensable pour exercer des magistratures et commander les armées'; mais il perd une partie de ses privilèges s'il est terni par une action malhonnête. Le gouvernement veille , en général , à la conservation de ceux |qui en sont revêtus , avec un soin particulier aux jours des Spartiates de naissance. On l'a vu, pour en retirer quelques uns d'une île où la flotte d'Athènes les tenait assiégés, demander à cette ville une paix humiliante et lui sacrifier sa marine. On le voit encore tous les jours n'en exposer qu'un petit nombre aux coups de l'ennemi. En ces derniers temps les rois Agèsilas et Agésipolis n'en menaient quelquefois que trente dans leurs expéditions.

■ Malgré la perte de leurs anciens privilèges , les villes de la Laconie sont censées former une confédération dont l'objet est de réunir leurs forces en temps de guerre , de maintenir leurs droits en temps de paix. Quand il s'agit de l'intérêt de toute la nation , elles envoient leurs députés à l'assemblée générale , qui se tient toujours à Sparte. Là se règlent et les contributions qu'elles doivent payer, et le nombre des troupes qu'elles doivent fournir.

'■\ Leurs habitans ne reçoivent pas la même éducation que ceux de la capitale . avec des mœurs plus agrestes , ils ont une valeur moins brillante. De là vient que la ville de Sparte a pris sur les autres le même ascendant que la ville d'Élis sur celles de l'Élide, la ville de Ihèbes sur celles de la Béolie. Cette supériorité excite leur jalousie et leur haine . dans une des expéditions d'Epimanondas , plusieurs d'entre elles joignirent leurs soldats à ceux des Thébains.

On trouve plus d'esclaves domestiques à Lacédénione que dans aucune autre ville de la Grèce. Ils servent leurs maîtres à table , les habillent et les déshabillent , exécutent leurs ordres et entretiennent la propreté dans la maison : à l'armée, on en emploie un grand nombre au bagage. Comme les Lacémoniennes ne doivent pas travailler, elles font filer la laine par des femmes attachées à leur service.

Les Hilotes ont reçu leur nom de la ville d'Hélos : on ne doit pas les confondre, connue ont fait quelques auteurs, avec les esclaves proprement dits ; ils tiennent plutôt le milieu entre les esclaves et les hommes libres.

Une casaque , un bonnet de peau , un traitement rigoureux , des décrets de mort quelquefois prononcés contre eux sur de légers soupçons , leur rappellent à tout moment leur état : mais leur sort est adouci par des avantages réels. Semblables aux serfs deThessalie, ils afferment les terres des Spartiates; et, dans la vue de les attacher par l'appât du gain, on n'exige de leur part qu'une redevance fixée depuis long-temps, et nullement proportionnée au produit : jl serait honteux aux propriétaires d'en demander une plus considérable.

Quelques uns exercent les arts mécaniques avec tant de succès qu'on recherche partout les clefs, les lits, les tables et les chaises qui se font à Lacédénione. Ils servent dans la marine en qualité de matelots ; dans les armées, un soldat oplite ou pesamment armé est accompagné d'un ou de plusieurs Hilotes. A la bataille de Platée , chaque Spartiate en avait sept auprès de lui.

Dans les dangers pressans , on réveille leur zèle par l'espérance de la liberté -, des détachemens nombreux l'ont quelquefois obtenue pour prix de leurs belles actions. C'est de l'état seul qu'ils reçoivent ce bienfait, parce qu'ils appartiennent encore plus à l'état qu'aux citoyens dont ils cultivent les terres ; et c'est ce qui fait que ces derniers ne peuvent ni les affranchir ni les vendre en des pays étrangers. Leur aifrancliissement est annoncé par une cérémonie publique : on les conduit d'un temple à l'autre , couronnés de fleurs , exposés à tous les regard? ; il leur est ensuite permis d'habiter où ils veulent. De nouveaux services les font monter au rang des citoyens.

Dès les commencemens , les serfs, impatiens du joug, avaient souvent essayé de le briser; mais lorsque les Messéniens, vaincus par les Spartiates , furent réduits à cet état humiliant, les révoltes devinrent plus fréquentes ; à l'exception d'un petit nombre qui restaient fidèles, les autres, placés comme en embuscade au milieu de l'état , profitaient de ses malheurs pour s'emparer d'un poste important ou se ranger du côté de l'enuemi. Le gouvernement cherchait à les retenir dans le devoir par les récompenses, plus souvent par des rigueurs outrées: on dit même