CHAPITRE XXVI

Quoi qu'il en soit , les deux vices conespondans à une vertu peuvent en être plus ou moins éloignés sans cesser d'être Maniables. On est plus ou moins lâche, plus ou moins prodigue; on ne peut être que d'une seule manière parfaitement libéral ou courageux. Aussi avons-nous dans la langue très-peu de mots pour désigner chaque vertu , et un assez grand nombre pour désigner chaque vice. Aussi les Pythagoriciens disent-ils que le mal participe de la nature de l'infini , et le bien du fini.

Mais qui discernera ce bien presque imperceptible au milieu des maux qui l'entourent? La prudence, que j'appellerai quel- (]uefois droite raison , parce qu'aux Inmières naturelles de la raison joignant rpllps de l'expérience , elle rectifie les unes par les antres. Sa fonction est de nous montrer le sentier où nous devons marcher , et d'arrêter , autant qu'il est possible , celles de nos passions qui voudraient nous égarer dans des routes voisines : car elle a le droit de leur signifier ses ordres. Elle est à leur égard ce qu'un architecte est par rapport aux ouvriers qui travaillent sous lui.

La prudence délibère dans toutes les occasions sur les biens que nous devons poursuivre : biens difficiles à connaître, et qui doivent, être relatifs non seulement à nous , mais encore à nos parens , nos amis , nos concitoyens. La délibération doit être suivie d'un choix volontaire; s'il ne l'était pas, il ne serait digne que d'indulgence ou de pitié. Il l'est toutes les fois qu'une force extérieure ne nous contraint pas d'agir malgré nous , ou que nous ne sommes pas entraînés par une ignorance excusable. \insi une action dont l'objet est honnête doit être précédée par la délibération et par le choix , pour devenir , à proprement parler , un acte de vertu ; et cet acte , à force de se réitérer , lorme dans notre âme une habitude que j'appelle vertu.

Nous sommes à présent en état de distinguer ce que la nature fait en nous , et ce que la saine raison ajoute à son ouvrage . La nature ne nous donne et ne nous refuse aucune vertu ; elle ne nous accorde que des facultés dentelle nous abandonne l'usage. En mettant dans nos cœurs les germes de toutes les passions , elle y a mis les principes de toutes les vertus. En conséquence, nous recevons en naissant une aptitude plus ou moins prochaine à devenir vertueux , un penchant plus ou moins fort pour les choses honnêtes.

De là s'établit une différence essentielle entre ce que nous ap-j

pelons quelquefois vertu naluielle et la vertu proprement dite. La première est cette aptitude , ce penciiant dont j'ai parlé : espèce d'instinct qui, n'étant point encore éclairé par la raison , se porte tantôt vers le bien , tantôt vers le mal. La seconde est ce même instinct constamment dirigé vers le bien par la droite raison, et toujours agissant avec connaissairce , choix et persévérance.

Je conclus de là que la vertu est une habitude formée d'abord, et ensuite dirigée par la prudence ; ou, si l'on veut, c'est une impulsion naturelle vers les choses honnêtes , transformée eu habitude par la prudence.

Plusieurs conséquences dérivent de ces notions. Il est en notre pouvoir d'être vertueux , puisque nous avons tous l'aptitude à le devenir ; mais il ne dépend d'aucun de nous d'être le plus vertueux des hommes , à moins qu'il n'ait reçu de la nature les ■dispositions qu'exige une pareille perfection.

La prudence formant en nous l'habitude de la vertu, toutes les vertus deviennent son ouvrage ; d'où il suit que, dans une âme toujours docile à ses inspirations , il n'y a point de vertu qui ne vienne se placer à son rang , et il n'y en a pas une qui soit opposée à l'autre. On doit y découvrir aussi un parfait accord entre la raison et les passions , puisque l'un y commande , et que les autres obéissent.

Mais comment vous assurer d'un tel accord ? comment vous flatter que vous possédez une telle vertu ? D'abord par un sentiment intime , ensuite par la peine ou le plaisir que vous éprouverez. Si cette vertu est encore informe, les sacrifices qu'elle demande vous affligeront ; si elle est entière, ils vous rempliront d'une joie pure : car la vertu a sa volupté.

Les enfans ne sauraient être vertueux : ils ne peuvent ni conjiailre ni choisir leur véritable bien. Cependant , comme il est essentiel de nourrir le penchant qu'ils ont à la vertu , il faut leur en faire exercer les actes.

La prudence se conduisant toujours par des motifs honnêtes, et chaque vertu exigeant de la persévérance, beaucoup d'actions qui paraissent dignes d'éloges perdent leur prix dès qu'on en démêle le principe. Ceux-ci s'exposent au péril par l'espoir d'un grand avantage , ceux-là de peur d'être blâmés ; ils ne sont pas courageux. Otez aux premiers l'ambition, aux secomls la tPRte , ils seront peut-être les plus lâches des hommes.