CHAPITRE XXVT

médite non seftlenicntsiir les principes, mais encoiesur les conséquences qui en dérivent; elle participe de l'intelligence qui voit, et de la science qui démontre. La prudence apprécie et combine les biens et les maux , délibère lentement , et détermine Tnotre choix de la manière la plus conforme à nos vrais intérêts. Lorsque , avec assez de lumières pour prononcer , elle n'a pas assez de force pour nous faire agir , elle nest plus qu'un jugement sain. Enfin l'opinion s'enveloppe dans ses doutes , et nous entraîne souvent dans l'erreur.

De toutes les qualités de l'âme , la plus éminente est la sagesse ; la plus utile est la prudence. Comme il n'y a rien de si grand dans l'univers que l'univei-s même , les sages , qui remontent à son origine et s'occupent de l'essence incorruptible des êtres , obtiennent le premier rang dans notre estime. Tels furent Anaxagore et Thaïes. Ils nous ont transmis des notions admirables et sublimes, mais inutiles à notre bonheur; car la sagesse n'influe qu'indirectement sur la morale. Elle est toute en théorie , la prudence toute en pratique '.

Tous voyez dans une maison le maître abandonner à un intendant fidèle les minutieux détatls de l'administration domestique pour s'occuper d'affaires plus importantes : ainsi la sagesse , absorbée dans ses méditations profondes , se repose sur la prudence du soin de régler nos penchans , et de gouverner la partie de l'àme où j'ai dit que résident les vertus morales. , Cette partie est à tout moment agitée par l'amour , la haine, ia colère, le désir , la crainte , l'envie, et cette foule d'autres passions dont nous apportons le germe en naissant , et qui par elles-mêmes ne sont dignes ni de louange ni de blâme. Leurs mouvemens , dirigés par l'attrait du plaisir ou par la crainte de la douleur , sont presque toujours irréguliers et funestes ; or , de même que le défaut ou l'excès d'exercice détruit les forces du corps , et qu'un exercice modéré les rétablit , de même nu mouvement passionné , trop violent ou trop faible , égare l'âme en deçà ou au-delà du but qu'elle doit se proposer, tandis qu'un mouvement réglé l'y conduit naturellement. C'est donc le terme moyen entre deux affections vicieuses qui constitue un sentiment vertueux. Citons un exemple : la lâcheté craint tout, et pèche par défaut ; l'audace ne craint rien , et pèche par excès ;

I Vovcz la noie XXXIY à la fin du volume.

le courage, qui tient le niilien entre l'une et l'autre, ue craint que lorsqu'il faut craiiidie. Ainsi les passions de même espèce produisent en nous trois alfections différentes, deux vicieuses et l'autre vertueuse. Ainsi les vertus morales naissent du sein des passions , ou plutôt ne sont que les passions renfermées dans de justes limites.

Alors Aristote nous fit voir un écrit à trois colonnes où la plupart des vertus étaient placées chacune entre ces deux extrêmes. J'en ai conservé cet extrait pour l'instruction de Lysis.

Excès.

Audace.

Intempérance.

Prodigalité.

Faste.

Apathie.

Jactance.

Bouffonnerie.

Flatterie.

Stupeur.

Envie,

Astuce.

Milieu,

Courage.

Tempérance.

Libéralité.

Magnificence.

Magnanimité.

Douceur.

Vérité.

Gaité.

Amitié.

Modestie.

Dc'faut ou l'autre cxtiÙMîe.

Crainte.

Insensibilité.

Avarice.

Parcimonie.

Bassesse.

Colère.

Dissimulation.

Buslicité.

Haine.

Impudence.

Prudence.

Stupidité , etc.

Ainsi la libéralité est entre l'avarice et la prodigalité ^ l'amitié , entre l'aversion ou la haine, et la compl.iisance ou la Hattcrie. Comme la prudence lient par sa nature à l'âme raisonna- I)le, par ses fondions à l'àmc irraisonnable, elle est accompagnée de l'astuce , qui est un vice du cœur, et de la stupidité, qui est un défaut de l'esprit. La tempérance est opposée à l'intenipérance , qui e st sou excès. On a choisi l'insensibilité pour l"aulre extrême : c'est, nous dit Aristote , qu'en fait de plaisir on ne pèche jamais par défaut, à moins qu'on ne soit insensible. Vous apercevez, ajouta-til, quelques lacunes dans ce tableau ; c'est qiic notre langue n'a pas assez de mots pour exprimer toutes les affections de notre âme .elle n'en a point, par exemple, pour caractériser 1» vertu contraire à l'envie : on la reconnaît néanmoins dans l'indign ation qu'excitent dans une âme honnête les succès des méchans '.

i V'J.-ej \x ar)li XS.S.V à la fi n du volume.