CHAPITRE XXÎX

patrie , que les niagistiats obligent tous les ans cha(|ne citoyen d'en jurer l'observation. Dans la suite , dégoûté du crédit de l'autorité, il se livra tout entier à la philosophie, el passa le reste de ses jours dnus le silence et dans la méditation. La plupart de ses écrits sont en vers.

Zenon d'Élée , qui fut son disciple, el qu'il adopta, vit un tyran s'élever dans une ville libre, conspira contre lui , et mourut sans avoir voulu déclarer ses complices. Ce philosophe estimait le public autant qu'il s'estiuMil lui-même. Son âme , si ferme dans lu danger , ne pouvait soutenir la calomnie. Il disait : « Pour être insensible au mal qu'on dit de moi , il fanilrail que je le fusse au bien qu'on en dit. »

On voit parmi les philosophes , et smtout parmi ceux de l'école d'Êlée, des hommes qui se sont mêlés de l'administration de l'état, tels que Parménide et Zenon. On en voit d'antres qui ont commandé des armées : Arch\tas remporta plusieurs avantages à la tête des troupes des Tarenlins ; Mélissus , disciple de Parménide, vainquit li-s Athéniens dans un combat naval. Ces exemples, et d'autres qu'on pourrait citer , ne prouvent pas q\ie la philosophie suffise pour former des hommes d'état ou de grands généraux; ils montrent seulement qu'un homme d'état et un grand général peuvent cultiver la philosophie.

Leucippe s'écarta des principes de Zenon son maître , et communiqua les siens à Démocrite d'Abdère en Thrace.

Ce dernier était né dans l'opulence; mais il ne se réserva qu'une partie de ses biens pour voyager , à l'exemple de Pythagore , chez les peuples que les Grecs traitent de barbares , et qui avaient le dépôt des sciences. A son retour , un de ses frères qu'il avait enrichi de ses dépouilles, pourvut à ses besoins, réduits au pur nécessaire; et, pour prévenir l'effet d'une loi qui privait de la sépulture le citoyen couvaincu d'avoir dissipé l'héritage de ses pères, Démocrite lut en présence des habitans d'Abdère un ouvrage qui lui concilia leur estime et leur admiration. 11 passa le reste de sa vie dans une retraite profonde; heureux, parce qu'il avait une grande passion qu'il pouvait toujours satisfaire , celle de s'instruire par ses réllcxions , et d'instruire les antres par ses écrits.

Prolagoras , né de parens pauvres el occupés d'ouvrages serriles , fut découvert et élevé par Démocrite, (pii démêla et étendit son génie. C'est ce même Prolagoras qui devint un des

plus illustres sophistes d'Athènes , où il s'était établi ; il donna des lois aux Tliuriens d'Italie , écrivit sur la philosophie , fut accusé d'alliéisnie , et baani de lAttique. Ses ouvrages , don^ on fit une perquisition sévère dans les maisons des particuliers , furent brûlés dans la place publique.

Je ne sais si c'est aux circonstances des temps ou à la nature de l'esprit humain qu'on doit [attribuer une singularité qui m'a toujours frappé. C'est que, dès qu'il paraît dans une ville un homme de génie ou de talent, aussitôt on y voit des génies et des lalens qui , sans lui , ne se seraient peut-être jamais développés. Cadmus et Thaïes dans Mi'.et , Pvtliagore en Italie, Parménide dans la ville d Ë!éc , Escliyle et Socrate dans Athènes , ont créé, pour ainsi dire , dans ces ditforenles contrées , des générations d'espiils jaloux d'atteindre ou de surpasser lenrs modèles. Abdère même , celte petite ville si renommée jusqu'ici pour la stupidité de ses habitans, eut à peine produit Démocrite, qu'elle vit paraître Prota^oras; et ce dernier sera remplacé par un citoyen de la même ville , par Anaxarqne , qui annonce déjà les plus grandes dispositions.

Parmi les auteurs qui ont écrit sur la philosophie , je ne dois pas omettre le tiiiêbreux Heraclite d'Éphèse : car c'est le nom qu'il a mérité par robscurifé do son style. Cet homme , d'un Caractère sombre et d'un orgueil insupportable , commença par avouer qu'il ne savait rien , et finit par dire qu'il savait tout. LesËphosiens voulurent le placera la tête de leur république; il s'y refusa , outré de ce qu'ils avaient exilé Ilermodore, son ami. Ils lui demandèrent des lois ; il répondit qu'ils étaient trop corrompus. Devenu odieux à tout le monde , il sortit d'Éphèse ^ et se retira sur les montagnes voisines , ne se nourrissant que d'herbes sauvages , et ne reiirant d'antre plaisir de ses méditations que de haïr plus vigoureusement les hommes.

Socrate , ayant achevé la lecture d'un ouvrage d'Heraclite, dit à Euripide , qui le lui avait prêté : « Ce que j'en ai compris est excellent -. je crois que le reste l'est aussi : mais on risque de s'y noyer, si l'on n'est aussi habile qu'un plongeur de Délos. »

Les ouvrages de ces écrivains célèbres étaient accompagnés de quantité d'autres, dont les auteurs sont moins connus. Pendant que je félicitais Euclide d'une si riche collection, je vis entrer dans la bibliothèque un homme vénérable par la figure^