CHAPITRE LXVIII

Fêtes et Mystères d'£leuais.

Je vais parler du point le plus important de la religion des Athéniens , de ces mystères dont l'origine se perd dans la nuit des temps , dont les cérémonies n'inspirent pas moins de terreur que de vénération , et dont le secret n'a jamais été ré- Télé que par quelques personnes dévouées aussitôt à la mort et à l'exécration publique : car la loi n'est pas satisfaite par la perte de leur vie et la confiscation de leurs biens ', une colonne exposée

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à tous les yeux doit encore perpétuer le aouremç du crime et de la punition.

De tous les mystères établis en l'honneur dm différentes divinités, il n'en est pas de plus célèbres que ceux de Cérès. C'est elle-même, dit-on, qui en régla les cérémonies. Pendant qu'elle parcourait la terre , sur les traces de Proserpine enlevée par Pluton , elle arriva dans la plaine d'Éleusis; et, flattée de l'accueil qu'elle reçut des habitans , elle leur accorda deux bienMts signalés, l'art de l'agriculture , et la connaissance de la doctrine sacrée. On ajoute que les petits mystères qui serrent de préparation aux grands, furent institués en faveur d'Hercule.

Mais laissons au vulgaire de si vaines traditions , il serait moins essentiel de connaître les auteurs de ce système religieux , que d'en pénétrer l'objet. Ou prétend que partout où les Athéniens l'ont introduit , il a répandu l'esprit d'union et d'humanité , qu'il purifie l'âme de son ignorance et de ses souillures ; qu'il procure l'assistance particulière des dieux , les moyens de parvenir À la perfection de la vertu , les douceurs d'une vie sainte , l'espérance d'une mort paisible et d'une félicité qui n'aura point de bornes. Le» initiés occuperont une place distinguée dans les champs Èljnées , ils jouiront d'une lumière pure , et vivront dans le sein de la divinité ; tandis que, les autres habiteront , après leur mort, des lieux de ténèbres et d'horreur.