CHAPITRE LXII. 2 2D

Pont suspendu ; le peuple décide en dernier ressort *.

Toutes les magistratures, celle des rois, celle des sénateurs, des juges, des stratèges ou gouverneurs de provinces, sont conférées par voie d'élection, et renfermées dans les bornes prescrites par les lois. Le général des armées seul n'en connaît aucune 2 : il est absolu quand il est à la tête des troupes ; mais, à son retour, il doit rendre compte de ses opérations devant un tribunal qui est composé de cent sénateurs, et dont les jugements sont accompagnés d'une extrême sévérité*.

C'est par la distribution éclairée et le sage exercice de ces différents pouvoirs qu'un peuple nombreux, puissant, actif, aussi jaloux de sa liberté que fier de son opulence, a toujours repoussé les efforts de la tyrannie, et jouit depuis très-long-temps d'une tranquillité à peine troublée par quelques orages passagers, qui n'ont pas détruit sa constitution primitive 4 .

Cependant, malgré son excellence, cette constitution a des défauts. C'en est un de regarder comme une distinction glorieuse la réunion de plusieurs magistratures sur une même tête 5 % parce que alors il est plus avantageux de multiplier ses devoirs que

1 Aristot.,deRep.,iib. 2, cap. 11, t. 2, p. 354» — 2 Isocr.,inNicoci., t. 1, p. 96. Ubb., Emm. in Rep. Carthag. — s Diod., lib. 20, p. 755. Justin., lib. 19, cap. 2. — 4 Aristot., ibid. — 5 Id., ibid., p. 355. — a A Venise, dit Amelot, les nobles ne sauraient tenir plusieurs magistratures à la fois, quelque petites quelles soient. (Hist. du gouvern. de Venise, p. 2 5.)

2 2ii VOYAGE d'aNACHÀKSIS.

de les remplir, et qu'on s'accoutume à croire qu'obtenir des places, c'est les mériter. C'est encore un défaut de considérer autant la fortune que la vertu, quand il est question de choisir des magistrats *. Dès que dans un État l'argent devient un moyen pour s'élever, bientôt on n'en connaît plus d'autre: accumuler des richesses est la seule ambition du citoyen, et le gouvernement incline fortement vers l'oligarchie *.

Pour le retenir dans son équilibre, on a pensé i Carthage qu'il fallait accorder quelques avantages au peuple, et envoyer par intervalles les principaux de cette classe dans les villes particulières, avec des commissions qui leur donnent la facilité de s'enrichir. Cette ressource a, jusqu'à présent, maintetenu la république : mais comme elle ne tient pas immédiatement à la législation, et qu'elle renferme en elle-même un vice secret, on ne doit en attribuer le succès qu'au hasard ; et si jamais, devenu trop * riche et trop puissant, le peuple sépare ses intérêts de ceux des autres citoyens, les lois actuelles ne suffiront pas pour arrêter ses prétentions, et la constitution sera détruite 8 a .

D'après ce que nous avons dit , il est aisé de dé-

4 Ari8tot., deRep.,lib. s, cap. n,t. 2, p. 334- — 2 Id. t ibid.,p.335. — 8 Id. , ibid. — fl La prédiction d'Aristote ne tarda pas à se vérifier. Au temps de la deuxième guerre punique, environ cent ans après oe philosophe, la république de Carthage penchait vers sa rnijae; et Polybe regarde l'autorité que le peuple avait usurpée comme la principale cause de sa décadence. (Polyb., lib. 6, p. 493.)