CHAPITRE LX1V

Suite de la bibliothèque. Physique. Histoire naturelle. Génies.

A mon arrivée de Corinthe, je retournai chez Euclide : il me restait à parcourir une partie de sa bibliothèque ; je l'y trouvai avec Méton et Anaxarque. Le premier était d'Agrigente en Sicile, et de la même famille que le célèbre Empédocle ; le second était d'Abdère en Thrace , et de l'école de Démocrite : tous deux, un livre à la main, paraissaient ensevelis dans une méditation profonde.

Euclide me montra quelques traités sur les animaux , sur les plantes , sur les fossiles. Je ne suis pas fort riche en ce genre , me dit-il ; le goût de l'histoire naturelle et de la physique proprement dite ne s'est introduit parmi nous que depuis quelques années. Ce o'est pas que plusieurs hommes ' de génie ne se soient anciennement occupés de la nature ; je vous ai montré autrefois leurs ouvrages, et vous vous rappelez sans doute ce discours où le grand-prêtre de Cérès nous donna une idée succincte de leurs systèmes . Vous apprîtes alors qu'ils cherchèrent à connaître les causes plutôt que les

a Voyez le chapitre XXX de cet ouvrage.

VOYAGE D'ANACHÀRSÏS. ^3

effets , la matière des êtres plutôt que leurs for-

mes '.

Socrate dirigea la philosophie vers l'utilité publique; et ses disciples, à son exemple, consacrèrent leurs veilles à l'étude de l'homme *. Celle du reste de l'univers, suspendue pendant près d'un siècle, et renouvelée de nos jours , procède avec plus de lumières et de sagesse. On agite, à la vérité, ces questions générales qui avaient divisé les anciens philosophes ; mais on tâche en même temps de remonter des effets aux causes , du connu à l'inconnu \ En conséquence on s'occupe des détails avec un soin particulier , et l'on commence à recueillir les faits, et à les comparer.

Un défaut essentiel arrêtait autrefois les progrès de la science ; on n'était pas assez attentif à expliquer l'essence de chaque corps h , ni à définir les termes dont on se servait ; cette négligence avait fini par inspirer tant de dégoût que l'étude de la physique fut abandonnée au moment précis où commença l'art des définitions. Ce fut au temps de Socrate 5 .

A ces mots, Anaxarque et Méton s'approchèrent de nous. Est-ce que Démocrite, dit le premier, n'a

1 Aristot., de Nat. Auscult., lib. 2, cap. 2, t. 1, p. 329; id. , de Part. Anim., lib. 1, cap. 1, t. 1 , p. 967 et 968. — *Id., ibid., t. 1, p. 971. — *Id., ibid., p. 967; id. # de Nat. Auscult., lib. 1, cap. 1, p. 5i5. — *Id., ibid., lib. 2, cap. 2, p. 029. — 6 Id., de Part. Anim., lib. 1, cap. 1, p. 971 ; id., Metaph., lib. 1, cap. 6, t. 2, p. 848.

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pas donné de» définitions exactes? Est-ce qu'Empédocle, dit le second, ne s'est pas attaché à l'analyse des corps? Plus fréquemment que les autres philosophes, répondit Euclide, mais pas aussi souvent qu'ils l'auraient dû *. La conversation devint alors plus animée : Euclide défendait avec vivacité la doctrine d'Aristote , son ami; Anaxarque et Méton, celle de leurs compatriotes. Ils accusèrent plus d'une fois Aristote d'avoir altéré, dans ses ouvrages, les systèmes des anciens , pour les combattre avec avantage \ Méton alla plus loin ; il prétendit qu'Aristote , Platon , Socrate même, avaient puisé dans les écrits des pythagoriciens d'Italie et de Sicile presque tout ce qu'ils ont enseigné sur la nature , la politique et la morale. C'est dans ces heureuses contrées , ajouta-t-il , que la vraie philosophie a pris naissance, et c'est à Pythagore que l'on doit ce bienfait \

J'ai une profonde vénération pour ce grand homme , reprit Euclide ; mais puisque lui et d'autres philosophes se sont approprié, sans en avertir, les richesses de l'Egypte, de l'Orient, et de tous les peuples que nous nommons barbares * , n'avions -

4 Aristot., de Part. Anim., lib. i, cap. i, 1. i, p. 970. — *Porphyr., Vit. Pythag., S 53, p. 4g. Bruck., Hist. Philos., Dissert. Praelim., p. i4;lib. 2, cap. 1, p. 4^4- Moshem., ad. Cudworth., cap. 1, § 7, Not.^y. — * Porphyr. ,'ibid. Anonym., ap.Phot., p. i3i6. — 4 Tatian., Orat., ad Graec, p. 2. Clein. Alcxandr., Stromat., lib. 1, p. 355. Bruck., Hist. Philos., lib. 1, cap. 1, p. 47*