CHAPITRE LX1V

nous pas le même droit de les transporter dans la Grèce ? Ayons le courage de nous pardonner mutuellement nos larcins ; ayez celui de rendre à mon ami la justice qu'il mérite. Je lui ai souvent ouï dire qu'il faut discuter les opinions avec l'équité d'un arbitre impartial 1 ; s'il s'est écarté de cette règle, je le condamne. Il ne cite pas toujours les auteurs dont il emprunte des lumières, parce qu'il a déclaré, en général, que son dessein était d'en profiter 2 ; il les cite plus souvent quand il les réfute, parce que la célébrité de leur nom n'était que trop capable d'accréditer les erreurs qu'il voulait détruire.

Aristote s'est emparé du dépôt des connaissances accru par vos soins et par les nôtres; il l'augmentera par ses travaux, et, en le faisant passer à la postérité , il élèvera le plus superbe des monuments, non à la vanité d'une école en particulier, mais à la gloire de toutes nos écoles.

Je le connus à l'académie; nos liens se fortifièrent avec les années, et, depuis qu'il est sorti d'Athènes, j'entretiens avec lui une correspondance suivie. Vous, qui ne pouvez le juger que d'après le petit nombre d'ouvrages qu'il a publiés, apprenez quelle est l'étendue de ses projets, et reprochez-lui, si vous l'osez , des erreurs et des omissions.

La nature , qui ne dit rien à la plupart des hommes, l'avertit de bonne heure qu'elle l'avait

4 Aristot., de Cœl., lib. i, cap. 10, t. i, p. 446. — *Id., de Mor., lib. 10, cap. 10, t. a, p. 1 44*

choisi pour son confident et son interprète. Je ne vous dirai pas que, né avec les plus heureuses dis* positions , il fit les plus rapides progrès dans la carrière des sciences et des arts ; qu'on le vît , dès sa tendre jeunesse, dévorer les ouvrages des philosophes, se délasser dans ceux des poètes, s'approprier les connaissances de tous les pays tft de tous les temps 1 : ce serait le louer comme on loue le commun des grands hommes. Ce qui le distingue, c'est le goût et le génie de l'observation; c'est d'allier dans les recherches l'activité la plus surprenante avec la constance la plus opiniâtre ; c'est encore cette vue perçante , cette sagacité extraordinaire qui le conduit dans un instant aux résultats, et qui ferait croire souvent que son esprit agit plutôt par instinct que par réflexion; c'est enfin d'avoir conçu que tout ce que la nature et l'art présentent à nos yeux n'est qu'une suite immense de faits tenant tous à une chaîne commune, souvent trop semblablespour n'être pas facilement confondus, ettrop différents pour ne devoir pas être distingués. De là le parti qu'il a pris d'assurer sa marche par le doute 2 , de l'éclairer par l'usage fréquent des définitions , des divisions et subdivisions, et de ne s'avancer vers le séjour de la vérité qu'après avoir reconnu les dehors de l'enceinte qui la tient renfermée.

Telle est la méthode qu'il suivra dans l'exécution

1 Ammon., Vit. Aristot. — l Aristot., Metaph., lib. 3, cap. i, t. 2,