CHAPITRE LXIV. 3o

un canal celles dont la Laconie était couverte, et fit couler l'Eurotas *.

D'après ces remarques, nous pouvons présumer que le Nil, le Tanaïs, et tous les fleuves qu'on nomme éternels, ne furent d'abord que des lacs formés dans des plaines stériles par des inondations subites, et contraints ensuite par l'industrie des hommes ou par quelque autre cause à se frayer une route à travers les terres 2 . Nous devons présumer encore qu'ils abandonnèrent leur lit, lorsque de nouvelles révolutions les forcèrent à se répandre dans des lieux qui sont aujourd'hui arides et déserts. Telle est, suivant Àristote, la distribution des eaux que la nature accorde aux différentes régions de la terre.

Mais où les tient-elle en réserve avant que de les montrer à nos yeux? où a-t-elle placé l'origine des fontaines et des rivières? Elle a creusé, disent les uns, d'immenses réservoirs dans les entrailles de la terre; c'est là que se rendent en grande partie les eaux du ciel ; c'est de là qu'elles coulent avec plus ou moins d'abondance et de continuité, suivant la capacité du vase qui les renferme*. Mais, répondent les autres, quel espace pourrait jamais contenir le volume d'eau que les grands fleuves entraînent pen- - dant toute une année? Admettons, si l'on veut, des cavités souterraines pour l'excédant des pluies ;

'Pausan., lib. 5, cap. i, p. 204. — a Aristot., Meteor., lib. r, cap. 14, f. 1, p. 549. — *Id., ibid., cap. i3, 1. 1, p. 544«

3o6 VOYAGE d'àNÀCHÀRSIS.

mais, comme elles ne suffiraient pas à la dépense journalière des fleuves et des fontaines, reconnaissons qu'en tout temps, en tout lieu, l'air, ou plutôt les vapeurs dont il est changé, condensées par le froid, se convertissent en eau dans le sein de la terre et sur sa surface, comme elles se changent en pluie dans l'atmosphère. Cette opération se fait encore plus aisément sur les montagnes, parce que leur superficie arrête une quantité prodigieuse de vapeurs; aussi a-rt-on remarqué que les plus grandes montagnes donnent naissance aux plus grands fleuves 1 .

Anaxarque et Méton ayant pris congé d'Euclide , je restai , et je le priai de me communiquer quelques-unes de ses idées sur cette branche de la physique qui considère en particulier l'essence, les propriétés , et Faction réciproque des corps* Cette science, répondit Euclide, a quelque rapport avec la divination : Tune doit manifester l'intention de la nature, dans les cas ordinaires ; l'autre, la volonté des dieux, dans les événements extraordinaires : mais les lumières de la première dissiperont tôt ou tard les impostures de sa rivale. Il viendra un temps où les prodiges qui alarment le peuple seront rangés dans la classe des choses naturelles, où son aveuglement actuel sera seul regardé comme une sorte de prodige.

1 Aristot., Meteor., Mb. i, cap. i3, \. i, p. 545.