CHAPITRE LXIV

Les effets de la nature étant infiniment variés , et leurs causes infiniment obscures, la physique n'a, jusqu'à présent, hasardé que des opinions : point de vérité peut-être qu'elle n'ait entrevue, point d'absurdité qu'elle n'ait avancée. Elle devrait donc , quant à présent , se borner à l'observation , et 1 renvoyer la décision aux siècles suivants. Cependant, à peine sortie de l'enfance, elle montre déjà l'indiscrétion et la présomption d'un âge plus avancé ; elle court dans la carrière , au lieu de s'y traîner; et, malgré les règles sévères qu'elle s'est prescrites , on la voit tous les jours élever des systèmes sur de simples probabilités ou sur de frivoles apparences.

Je ne rapporterai point ce qu'ont dit les différentes écoles sur chacun des phénomènes qui frappent nos sens. Si je m'arrête sur la théorie des éléments, et sur l'application qu'on a faite de cette théorie, c'est <jue rien ne me paraît donner une plus juste idée de la sagacité des philosophes grecs. Peu importe que leurs principes soient bien ou mal fondés : on leur reprochera peut-être un jour de n'avoir pas eu des notions exactes sur la physique, mais on conviendra du moins qu'ils se sont égarés en hommes d'esprit*

Pouvaient -ils se flatter du succès les premiers physiciens qui voulurent connaître les principes constitutifs des êtres sensibles? L'art ne fournissait aucun moyen pour décomposer ces êtres; la divi-

5o8 VOYAGE d'anACHARSIS.

sion , à quelque terme qu'on puisse la conduire, ne présente à l'œil ou à l'imagination de l'observateur que des surfaces plus ou moins étendues : cependant on crut s'apercevoir, après bien des tentatives, que certaines substances se réduisaient en d'autres substances; et de là on conclut successivement qu'il y avait dans la nature des corps simples et des corps mixtes ; que les derniers n'étaient que les résultats des combinaisons des premiers; enfin que les corps simples conservaient dans les mixtes les mêmes affections, les mêmes propriétés qu'ils avaient auparavant. La route fut dès lors ouverte, et il parut essentiel d'étudier d'abord la nature des corps simples. Voici quelques-unes des observations qu'on a faites sur ce sujet; je les tiens d'Aristote.

La terre , l'eau , l'air et le feu sont les éléments de tous les corps ; ainsi chaque corps peut se résoudre en quelques-uns de ces éléments *.

Les éléments étant des corps simples ne peuvent se diviser en des corps d'une autre nature; mais ils s'engendrent mutuellement, et se changent sans cesse l'un dans l'autre *.

Il n'est pas possible de fixer d'une manière précise quelle est la combinaison de ces principes constitutifs dans chaque corps; ce n'est donc que par conjecture qu'Empédocle a dit qu'un os est com-

1 Arisloti, de Cœl., lib. 3, cap. 3, t. i, p. 477* — *Id., ibid., cap. 4» P* 479» id., de Gêner., lib. 2, cap. 10, p. 5a5. Mosliem., in Cudw., t. i, p. 24.