IV. I

ns TRIBU ARABE DE MAAZE.

chacuu y tiouvait son compte. Mais les deux autres fractions avaient reçu des Mamelouks sous la protection des femmes : il aurait fallu les abandonner par suite d'uue paix avec les Français; ils aimèrent mieux braver tous les inconvénientsde la guerre, et ils furent fidèles au malheur , aux dépens de leur bien-être et de leur sûreté.

Le 22 , nous campâmes dans une grande plaine , non loin de la mer , et en face du mont Sinai. Cette montagne majestueuse se présentait dans toute sa gloire. Point culminant de toute la chaîne de l'Arabie Pétrée , entouré de trois côtés par la mer , le Sinai domine tout ce qui Fenvironne ; du nord au midi la chaîne ne cesse de s'élever jusqu'à ce qu'elle soit arrivée au mont Sainte- Catherine qui en est la cime. Passé ce point , elle s'abaisse de trois côtés : vers le golfe de l'Agabah, celui de Suez , et le cap qui divise

les deux golfes à leur naissance. Ce sont trois superbes ampliilhéàtres.

Cette montagne, tout imposante qu'elle soit, ne dépasse pas en hauteur le mont Liban : aucune de celles qui sont en Asie , à l'ouest de l'Euphi-ate, ne lui est supérieure. C'est en savançant, au nord et vers 1 est, que l'on trouve les chaînes élevées (|ui semblent In cliarpeule du monde.

Le 2.3 , nous partîmes à ileux heures du malin, a(iu de pouvoir arriver de jour au couvent de .Saiul-l'aul, (|uc )c désirais visiter on ilétail. C'est un établissement «loiil la «rialion date de 1 époque où des cénobites, d'une ardente piété , s'éloignèrent des hommes pour vivre dans le désert, et se consacrer entièrement a Dieu. J't'lais curieux de voir ces lieux de retraite et ceux (|ui les habitent aujourd'hui , ces succes.seurs de saint Antoine et de saint Macuire. Nous avions aussi iiii nuire mnlif : nos provisitjns élitienl à peu prcs i-puisées, nous désirions les renouveler , et nous espériDii.s qiu- («s bons pères . «iaii'- Inir csiini de

charité, Tiendraient à notre secours. Nous fîmes donc diligence, et d'assez bonne heure nous arrivâmes au monastère, après avoir mai'ché pendant dix heures.

Le couvent de Saint-Paul est situé à six lieues de la mer : placé au fond d'un ravin tourmenté , au milieu de rochers dont l'accès est rempli d'obstacles , et en arrière d'une suite de petites vallées rocailleuses , il est difficile de le découvrir et on ne l'aperçoit qu'au moment de le toucher. Une enceinte , formant un carré long assez étendu, et d'une gi'ande élévation, s'offre alors à la vue ; mais on ne distingue aucune porte pour y pénétrer : seulement on remarque, à trente pieds de hauteur, une ouverture assez large , et en avant un bras en charpente qui fait saillie , et auquel sont attachées une poulie et une corde.

Quand nous fûmes rendus au pied des mul'ailles , le supérieur et plusieurs moines se présentèrent à cette espèce de fenêtre , pour connaître nos désirs. Nous demandâmes à entrer dans le couvent; mais nous ne 1 obtînmes qu'api'ès une assez longue négociation.

i82 COUVENT

On voulut savoir d'abord si nous étions chrétiens ; on nous le fit jurer, en ajoutant : « De véritables chrétiens? » >o«s l'assurâmes, et il fui décidé (jue trois d entre nous seraient reçus à la fois.

On renonça bientôt toutefois à cette condition restrictive, lorsqu on eiit reconnu que uous n avions aucun projet hostile, et le père supérieur mit le pied dans le nœudd'une corde accrochée à une autre poulie , dans laquelle passait le cAble partant de la potence. La corde se déroula, et il ai-riva promplemcnt à terre. Nous nous contiAmes successivement au même appareil pour niouter, ayant le soin de frapper avec le pied, pendant le trajet, le mur dcvant lec^uel on nous élevait, poiu- nous en tenir a distance, et chacun de nous fut admis à son tour diins le couvent.

(Vesl sur son cinplaceinent , dans une{i;rotte profonde, (|U(i se iclrra saint Paul ermite, fiour faire pénilence. Toute sa richesse consiste dans deux sources ahondanU's d'une eau excellente : elles ont di-lerminé le choix de ce lieu, le plus triste et le plus iTtiré do cédé-

sert , déjà si triste , pour y bâtir un monastère devenu par la suite une station précieuse pour les rares voyageurs qui suivent cette côte.

Une des sources est dansj'enceinte, c'est la meilleure ; celle du dehors est à la disposition des Arabes et de quiconque veut y puiser. Elles ont une température de dix-sept degrés centigrades. '

L'intérieur du couvent i^essemble à un village arabe. L'espace clos de murs est rempli de petites maisons de la dimension de celles des fellahs. Chacune d'elles sert à loger un moine , dont l'habitation se trouve composée de deux pièces ; la première au rez-de-cha ussée et Tautre au-dessus, où Ton arrive par une petite échelle. Au milieu de l'enceinte sont trois églises : Tune d'elles tient, par un pontlevis, à une tour qui est approvisionnée en subsistances, et forme comme un réduit.

A rexti'émité de l'enceinte est un jardin potager , cultivé par les moines , et dans lequel croissent quelques palmiers.

Le monastère de Saint-Paul a été élevé dans le quatrième siècle, à l'époque où la passion

pour Ja vie du tloifre embrasait tous les esprits. L"l!g\pt<-' fut le pays où cette vocation se fit sentir de la manière la plus forte. Cini] mille couvents , répandue siusa surface, étaient habités par soixante-quinze raille moines et vingt mille religieuses. Aucune partie de TEurope na jamais rien offert de semblable. Les désordres qui régnaient alors dans 1 em]>ire romain déterminèrent sans doute une foule d'individus à chercher dans ces demeiu'es un asile contre la misère et les violences. Parmi iiix se trouvaient probablemciil i)caucoup (i hommes ignorants et gjossiers; mais à leur léle étaient des génies dun ordre supérieur, des saints renommés pai' leur sagesse et leur piété', des ('•cri vains illustres. ()uol elonnement ils éprouveraient , s ils pouvaient voir h'ui's .successeurs !

relie église d .Alexandrie , c'est-à-dire cette église d'Igyi'Ic. qui «'lait si nrjmbrcusc (|u'ellc envoyait l'iiiqnanlt -trois évèqucs à un concile, fut remarcpiable par .son esprit de eonlrovcrse, et I une ilcs pi-cmicrcs à doinier le triste spn lai le dun .m hi.snK . I.llc est rcpré-

sentée actuellement par quelques moines ignorants, que la paresse, et souvent des vices plus honteux, ont réunis.

Trente -cinq moines occupent le couvent de Saint-Paul. Parmi eux il y a dix prêtres, dont quatre seulement savent lire. Ils disent la messe en langue coplite, qu'ils ne comprennent pas. Ils se rendent à l'église quatre fois dans l'espace des vingt-quatre heures, et l'on se demande ce qu ils peuvent faire pendant le reste de la journée. Ils s'emploient à de menus travaux pour la maison et à la culture du jardin ; mais cela est bien peu de chose, comparé à ce que le temps dont ils disposent pourrait leur donner le moyen d'exécuter.

Les églises , quoique assez ornées , sont fort sales et très-mal tenues ; rien , en entrant dans ce monastère, n'inspire de respect pour ses habitants. On conçoit qu'avec de tels gens la bibliothèque , ou la réunion de livres que l'on nomme ainsi, ne soit pas considéiable. Elle se compose de treize volumes , écrits en cophte avec des caractères grecs. La règle suivie est

celle de Saint- Antoine : elle est austère, et défend de manger jamais de viande.

Ces moines sont schismatiques grecs, et vivent d aumônes. Le patriarche copbte, résidant au Caire , fait faire des quêtes annuelles qui seivcnt à l'entretien du petit nombre de couvents qui dépendent de lui.

Deux fois l'année on approvisionne pour six mois les couvents du désert. Us sont tenus de fournir gratuitement des vivres et de l'eau a tous ceux (|ui se pré.sentent ;i leur porte; mais ils sont autorisés à recevoir des aumônes. Après avoir obtenu des moines de Saint-Paul des lentilles fl des lèves , pour nous et nos chameaux , je lonr en lis d'abondantes , qui représentaient |)liisieuis fois la valeur de ce qu'ils nous avaient donné. (Tétait une condition tacite.

Ces religieux stmt, plus que d'autres, victimes des incfmvénients du climat de 1 Kg>ptc : je remarquai <pu' In moitié étaient borgnes. lU nous lirml les plus ctrang»'» question*. Ils nous dcniandèrcnl si les moines en Kurnpe disaient In messe comme ru\; si les

laïcs avaient plusieurs femmes légitimes et pouvaient les renvoyer et divorcer ; si nous divisions l'année eu mois, et en semaines de sept jours. Ils étaient curieux de savoir si nous, qui paraissions être des savants, nous n'avions pas lu dans nos livres des prédictions sur l'avenir , et surtout sur l'époque à laquelle les chrétiens seraient affranchis du joug des musulmans. Ils nous dirent qu'ils avaient trouvé dans les leurs qu'un nommé Mohamet-Ali devait régner en Egypte. Si cette croyance est répandue parmi les cophtes , je suis assuré qu elle ne déplaît pas au pacha et qu'il ne mettra aucun obstacle à ce qu'elle se répande.

Vers la fin de la journée nous eûmes une forte alarme : la santé du comte de Brazza , altérée par ce long voyage, ne lui permettant pas de supporter une marche un peu rapide, il avait été convenu qu'il suivrait la caravane des chameaux. Jussuf-Kiachef, dont le dromadaire était fatigué, devait rester avec lui. Le pas des chameaux est si lent qu'insensible-

ment ils laissèrent prendre une avance considérable au reste de la troupe dont ils faisaient partie , ainsi qu'aux guides qui devaient les conduire. Ils crurent me suivre, et ne s'aperçurent de leur erreur que lorsqu il n'était plus temps de la répai'er. Les équipages étant ariivés sans eux, je compris qu'ils s'étaient égarés, et s'égarer dans le désert, sans vivres, sans personne qui ait la connaissance des lieux , est tout ce qu'il y a de plus ellVayant. Mirajc, le jeune frère du cheif Sagr, était avec M. Hrazza et Jussuf-Kiacbef; mais il n'avait point encore fait cette roule, et ne pouvait leur élre utile que par celte intelligence générale du déseil ipi'ont tous les hédouins. Je fis partir, dans deux directions, «les gens pour aller à leiu- rencnntre , et porter du bois sur les soiunuls des niontagncs environnantes, afin d y allumer des feux aussitôt (juelaniiil sérail arriviie; mais tout cela n'était pas de nature à dissiper mes inquiétudes. l.iiliii. a la nuit tombante nos voyageurs paruiciit. Miraje, après avoir gravi beaucoup (rélé\utious sans rien découvrir, cliercbé avci

soin la trace des dromadaires sans rien voir , proposa de marcher le plus l'apidement possible , en se rapprochant de la mer, de manière à couper le chemin qui y conduit du couvent. Il savait qu'un bâtiment avait fait naufrage sur ce point, quelques mois auparavant, et que les débris en avaient été portés à Saint- Paul. Ces transports devaient avoir laissé quelques traces; si on les suivait, dans la direction de l'ouest , on atteindrait le point désiré. Cette combinaison l'éussit, et nous les ramena ,■ les provisions qu'ils rapportaient ajoutèrent à notre plaisir de les revoir.

Dans leur route, ils avaient trouvé une hyène occupée à se repaître d'une gazelle, que sans doute elle avait surprise : à leur apparition, l'hyène s'enfuit abandonnant sa proie; à peine avait-elle commencé son repas , et ce qui restait nous fut , pendant deux jours et demi, d'un grand secours.

Le 34 ti^cembre nous continuâmes notre route pour Suez, en loni-euut Icboiil de la mer. INous eûmes à l'omhre, à midi, vingt-trois degrés, et trente-deux au soleil. Lliygromètre iudicjuuit six degi'és de tlillïrence entre le thermomètre sec et le tliermonièlre mouillé. l.Ki température de la nier était de vingt-deux degrés .

Fendant la longue lialle que nous liine.s au milieu (U- la journée, pour attendre nus chameaux , nous ramassâmes une grande ipiantité de eo({uilluges (|ui nous procurèrent un 1res-

MER ROUGE. i9i

bon repas. Il en fut de même les autres jours , jusqu'à notre arrivée à Suez.

Le 25, nous fûmes obligés de franchir un passage extrêmement diflicile : la mer battait une montagne escarpée et ne permettait de suivre le rivage que dans le moment où la marée est fort basse. Il y aurait eu une fâcheuse complication dans nos embarras à attendi-e un résultat toujours incertain , excepté dans le temps des syzygies . Il fallut se décider à gravir le contrefort élevé qui se trouvait devant nous, et le traverser par un sentier étroit, audessus d'un précipice. Nos chameaux et les dromadaires furent déchargés et conduits à la main: ils passèrent avec une grande adresse, et leurs charges furent transportées à bras , par nos Arabes , de l'autre côté de la montagne.

Nous campâmes non loin , dans un endroit où il y avait un peu de végétation, et le lendemain, avant le jour, nous étions en marche.

Le 26 , nous rencontrâmes des localités presque semblables ; mais comme la mer était basse,

i'j2 mi:h KoinK.

uous pûmes continuer notre route , au pied du rocher, en marchant dans l'eau à une profondeur de deux pieds.

Nous arrivâmes dans une plaine assez vaste, qui correspond à l'entrée de la vallée de l'Egarement : c'est une oasiscouvertcdherbe, d'arbres de dillérentes espèces et de roseaux , mais entièrement dépourvue de bonne eau. Nous ihemiuiimes jusqu à une heure avancée de Ja nuil, aliu (ratleiudreuupuitsdoul l'eau devait, nous dit-on, être potable. La pluie était venue rendre notre marche plus pénible, et ce que nous trouvâmes ne uous dédommagea pas de nos fatigues. Notre provision d'eau étant entièmeut consommée , il fallut boire de celle du puits , auprès duquel nous drcssAmcs nos fentes : elle était salé-e et borriblemcnl mauvaise, et le calé que l'on lit avec dé(eslal)le. Nous Nouffiimcs lieaucoup. .Noschauieaux , ne vivant (juede la plus petite ration, etaicut tresfaiblo : cin({ succondicreut et furent abandonnés pendant cette journée pénible. Ileur(Mis(;nient nous upprocliioufi du lrnn<> dinoti) vo\af;e.

MER ROUGK. ^95

Le lendemain 27, après neuf heures de roule, nous atteignimes ealiu Suez, l'ancienne Arsinoé. Le désert cou tiaue jusquà la porte même de la Tille.

Le gouverneur était venu à une lieue à ma rencontre. Informé que le bâliment envoyé par lui à Ghébel-Ezet, pour y être à mes ordi'es , n'y avait pas paru , le pauvre homme fut consterné et se justifia de son mieux. J'étais fort disposé à me plaindre ; mais ses regrets me parurent si vifs, il redoutait tellement le mécontentement de Méhémet-Ali , que je linis par le consoler, et pris l'engagement de le disculper auprès du pacha, ce qui lui rendit un peu de calme et de sécurité.

La ville de Suez a eu autreFois de Timportance ; elle était le port par où se faisait le commerce de l'Inde. On y voit encore d'assez belles maisons qui indiquent que, même dans des temps peu éloignés, elle était plus considérable , et le centre de plus grands intérêts qu'à pi'ésent. Les relations commerciales et le