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{^i LE DÉSERT.

versé trente lieues de calcaire, trente de granit, et une bande de dix lieues de large, Voisine de la mer Rouge , qui se compose uniquement de grès.

Nous arrivâmes le 1 9 décembre , de grand malin , sur la côte de Ghébel-Ezel ; mais le bâtiment sur lequel je comptais ne s'y trouva pas. Ce fut une rude contrariété , parce qu'elle me forçait de l'enoncer à une partie intéressante de mon voyage.

J'allai voir la fontaine dliulle de pétrole qui a donné son nom à la monlague. ( Ghébel- Ezet veut dire montagne de riuiile. ) A son pied, on a liiit une excavation, qui se remplit d'huile et d'eau saumâtre : Ihuile surnage; aussitôt qu'enlevée elle est remplacée , et plus

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on en prend, plus elle adliie. Celle richesse clail cxploilt-'e dans l'auliquilé.

J'ignorais la cause de l'absence de mon 1)Atiiueiil et je pouvais craiudre qu'il u'eût fait naufrage; événement fréquent sur celte côte diQicile , bordée par des récifs , et avec les mauvais bàlimculs employés sur celle mer et les malelols ignorants qui les moulent : les ordres du pacba pouvaient aussi n'avoir pas élé cxéculés. ^(His avions consommé presque toutes nos subsislauces , et nous ne pouvions pas iiltendre, sans risquer d aggraver notre position. Torce nous fut donc de renoncer à gravir celte montagne, d'où ri.tcrnel diclases lois à Moïse, et de nous contenter de la contempler de loin.

Je me (b'ciJai à me rendre à Suez et je résolus de suivre le bord de la mer, on la côtoyant le plus (jii il M rail possible. Mais nous reucontràiiies d'assez, grandes dillieultés tlans notre marebe. Les monlugiies , <pii se rapprocbent biiiilol «le la mer et sont Irès-escarpécs, foree-nl ;i franrbir souvent et péniblcmenlde

GHÉBEL-EZET. <65

nombreux contreforts, ou d'attendre que la marée soit basse , pour marcher au pied des rochers, dans l'espace que la mer laisse momentanément à découvert.

Une sensation particulière à ces lieux , c'est l'éclat prodigieux de la lumière : elle est tout autre que dans la vallée du Nil, où cependant elle répand une clarté bien supérieure à colle dont elle brille eu Europe. L'effet qui en résulte est de rapprocher beaucoup les objets. On voit la côle de Thor avec une grande fdcilité et l'on reconnaît disiinctement, à l'œil nu, la forme de tout ce qvii a une dimension suffisante pour être aperçu à celle distance.

Nous passâmes encore la journée du 21 à Ghébel-Ezet, pour faire reposer nos animaux et avoir le temps d'exploi-er de nouveau la côle. Elle a plusieurs mouillages , et il aurait élé possible qu un malentendu eut fait aller le bàliment dans le voisinage du lieu oîi nous avions cru le trouver. Les reclierches les plus complètes ne nous Hrenl rien découvrir.

Nous profitâmes de ce séjour pour chasser,

466 GBËBEL-EZET.

et nous tuâmes trois perdrix du désert, gibier délicieux, et deux corljeaiix, qui nous parurent dclestabics, malgré noire vif appétit.

J'eus l'occasion de voir une cliose qui s'offre rarement aux yeux des voyageurs , c'est l'accouplemcut des chameaux. Celle opération est fart singulière : elle s'exécute la femelle étant couchée sur le ventre, comme pour recevoir sa charge.

Nous vîmes aussi les Arabes préparer leurs repas : un peu de farine délayée dans l'eau et cuite sans levain , sur une plaque de fer, les compose en entier quand ils sont eu voyage.

Le 2 2 décembre , nous nous mîmes en route dans la dii'ection de Suez, en suivant le bord de la mer. »

Pendant nos séjours et nos halles , je causais souvent avec les cheiks bédouins qui nous accompagnaient. Us m'ont i-aconté l'histoire de leur tribu dans les derniers temps , et m'ont donné sur leurs coutumes des détails que je vais rapporter.

La tribu Maaze est ancienne ; elle vient de la portion de l'Arabie que Ton nomme IHedjaz. Elle était forte et puissante; mais elle

n'avait que des pâturages insuffisants pour ses troupeaux. Le père du chcikSagr , qui était grandcheik de cette tribu, ayant entendu parler de beaux pâturages existant dans les montiigiies , entre le !M1 et la mer Rouge , vint les visiter. Leur aspect le séduisit et il conçut le désir et l'espoir de les posséder. 11 fallait sans doute que le tenituire de sa tribu fût liorriblcmcnt miséiable pour (pi il regardât comme un élément de bicn-èlre de venir liabiter ces pajs. 11 est possible que Tannée qui avait précédé son vojageeùt été une de ces aunées pluvieuses qui donnent naissauce à une végétation assez étendue, et permettent même, dans (pielques localités, un peu de culture. Quoi (pi'il en soit , le grand-clu-ik des Maazes demanda ipie les pAluriiges lui lussent concédés, et il l'obtint des Mamelouks, (jui en li\èrent les limites. Il retourna en Arabie apprendre a sa ti ibu (|ucllcs étaient les ricbesses «jui venaient dt- lui étboir en partage, et lui projjosa devenir ^y élablu-. l ne partie seulement adopta son avis-

Lu diilieulté de vivre réuuis force la Axa-

DE MAAZE. ^69

bes à se diviser ; ce sont des fractions d'un tout. Chaque division compte de quarante jusqu'à cent tentes, et bien que comprise dans la nation ou la tiibu, chacune d'elles, en général, se regarde comme indépendante.

Treize divisions formaient la nation des Maazes : huit suivirent le grand-cheik , cinq restèrent en Asie. Quoique fort éloignées les unes des autres, elles correspondent entre elles et s entendent pour les intérêts communs. Les fractions de l'Hedjaz concourrent par leur vote à Télection du grand-cheik : tout se fait eu leur nom aussi bien qu'en celui des fractions de lEgypte ; c'est toujours la même famille.

Les pâturages qui avaient séduit ces dernières se sont desséchés depuis, et un supplément de terres, dans la vallée du JNil, leur a été donné afin d'assurer leur subsistance. Le désert, dont ils sont les maîtres, leur procurait autrefois d'autres ressources. Tuut individu qui y entrait, sans leur permission, était dépouillé 5 et celui qui voulait le parcourir de leur aveu devait pa3'er une somme déterminée.

170 TUIBI' ARABK

Voisins , au sud et au nord, de deux autres tribus, ils étaient fréquemment en guerre et avaient , suivant les circonstances et les temps , une fortune bonne ou mauvaise. Mais aujourd'hui le pacha , qui les a mis dans sa dépendance pour les terres qu'il leur a données sur le ISil, ne leur permet aucune exaction; ils lui répondent même de la sûreté des voyageurs et de tout ce qu'ils portent avec eux. 11 leur a défendu, en outre , les, guerres de tribus , qui causent le désordi'e et jettent une sorte de perturbation dans les relations journalières. Les -Maazes se conforment à celle intimation pacifique; mais c est une nécessité à laquelle ils se soumettent à regret.

(.h.npie division de la tribu , ainsi que je 1 ai déjà dit, M" conipiisedi'tpiarantcà ccul lentes; clia(|ue lenle rcprésciile un ni('nage. Le nombre lolal des tentes, en Kgypte, s'élève à cinq ccnls : ce qui fait deux mille Ames environ.

Ln natiim est sous les ordres d'un clicik. su- |>rrMu>, (|ul i-éside au Caire, prèsdupnclia, dont il reçoit un traitenieut ; il osl l'iulirmédiairc par lc(|uel passent les ordres de Mébémet-Ali u

DE MAAZE. ili

la tribu, et il lui sert d'otage. Chaque fraction est gouvernée par unclieik particulier, élu par les chefs de famille et pris parmi eux. Un cadi est aussi désigné de la même manière. Ces cheiks et ces cadis doivent être ensuite confirmés par le gouvernement de l'Egypte : leurs fonctions n'ont point de terme fixe , mais ils peuvent être révoqués dans la forme qu'ils ont été promus et par ceux qui les ont choisis. Les pouvoirs des cheiks sont peu étendus ; ils se réduisent à commander les Arabes dans lesexpéilitions militaires, et à leur iransmetlve les ordres du gouvernement , que leur notifie le grand-cheik.

J'indiquerai sommairement quelle est la législation de cette tribu , ou pour mieux m'exprimer, quels sont les usages qui la régissent.

Quand un assassinat est commis , c'est à la famille de la victime à se venger. Le sang veut du sang, tel est le principe : la loi du talion seprésente si naturellement à l'esprit qu'on la trouve établie dans toutes les sociétés primi-

tives. Le cheik ne se mêle en rien de cette affaire; mais voici comment les choses se passent, et ce que les mœurs ont consacré pour diminuer les conséquences d'une vengeance et d'une guerre intestine, qui perpétueraient le désordre dans la tribu.

Le meurtrier se cache ou s'expatrie. Au bout d'un , deux ou trois ans, il charge un de ses amis d'aller trouver la famille de sa victime et d'offrir des satisfactions. Si la famille consent à la recevoir en argent, elle établit ses prétentions. Le fondé de pouvoirs accej)te toutes les conditions (jui lui sont imposées; mais avant leur accomplissement les parents du coupable vont successivement chez ceux du mort, et chacun demande, comme une grAce cpii lui est personnelle, la diminution de la sonnne. On l'accorde ordinairement; et Miuvriil nii parvient ù réduire à deux miile piastres une prétention (jui , dans l'origine, montait a vingt-cin(| mille. L indemnili- pa>ri', lo rnupabii- revient, et il n'est ])ln!> cpu-slion iln passé. Si l.i f.iniille île la victime deelare qu'elle refuse toute iudumuilé

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et qu'elle veut du sang, le coupable reste proscrit.

Dans le cas où un vol a lieu, le cheik n'intervient pas davantage. C'est au volé à découvrir le voleur, et à réunir les preuves de la culpabilité : lorsqu'il y est parvenu , il traduit le coupable devant le cadi, qui juge, non pas d'après des lois écrites , car il ne sait pas lire , mais selon les traditions qui existent dans la tribu. La condamnation prescrit le paiement d'une somme égale à quatre fois au moins, six, et même dix fois, la valeur de l'objet dérobé. Si l'bomme condamné se refuse à exécuter la sentence, il faut qu'il s'expatrie.

Lorsque deux Arabes ont un procès, le défendeur, appelé devant le cadi , est obligé d'amener une caution avec lui : s il perd son procès, la caution paie sur-le-champ. Elle doit être remboursée dans un délai très-court, sinon elle accorde un nouveau délai , et reste maîtresse de doubler et de tripler la somme. Si enfin le débiteur refuse de s'acquitter, la tribu entière se joint, pour l'y contraindre, à celui qui l'a cautionné ,• alors on prend ses biens et on

les donne à la caution. Mais presque jamais cela n'arrive, attendu qu'il y a un grand respect jiour les droits de chacun , et une grande fidélité à tenir ses engagements.

Les fortunes des Ai-abes de cette tribu sont fort diverses; mais leur inégalité n'apporte aucune différence dans les droits , qui sont les mêmes pour tous. Quelques-uns possèdent jusqu'à cinq cents chameaux ; le terme moyen est de vingt, et leur nombre total s'élève à dix mille. Ces Arabes ont aussi d'autre bétail, comme brebis et chevaux; toutefois la quantité en est fort peu considérable. Les fractions des Maazes , qui sont dans l'Hcdjaz, ont beaucoup de brebis. Les rapports entre les deux branches de la famille sont fréquents, et celle de rileiljaz, qui est la moins nombreuse, euvoie son adliésloii à tout ce que fait la tribu (|ui réside en l'.gypte.

Ils ont, comnii- tous ks Arabes eu général, une haute idée de la noblesse de leur sang, et un iii(-|)ris profond pour les fellaLs. ils ne se marient jamais qu'entre eu\, cl croiraient déroger s'ils é|ious;ii(Mil une l'tr.nigÎTc. Ils

DE MAAZE. 475

achètent quelquefois des femmes esclaves, mais ils n'eu ont jamais d'enfants. Ils achètent aussi des esclaves noirs mâles, et, comme dans tout l'Orient , ils les traitent bien , et les admettent à tous les droits de la famille : cependant ils ne s'allient pas avec eux ; on leur donne des femmes nées d'esclaves, comme eux, ou on leur en achète.

L'intelligence des Arabes est très-grande ; leur esprit est prompt, leur attention toujours soutenue , et leurs facultés servies par des sens exquis. Une vue d'une force et d'une étendue incroyables, fortifiée par l'habitude d'observer, leur fait découvrir tout ce qui se passe dans l'espace le plus vaste , où nous pourrions à peine, avec de bonnes lunettes, découvi'ir les mêmes objets. Le moindre bruit les frappe. Leur mémoire locale a quelque chose de prodigieux. Ils se rappellent tous les lieux par où ils ont passé ; quelques pierres placées dans des endroits déterminés, et d'une manière particulière, leur servent de points de direction et leur suffisent pour se reconnaître. Leur organisation est donc très-fine et très-pai-faite,

cl un exercice constant en a développé la puissance.

Ils n'ont aucune iflée abstraite Je la division du temps, ni de celle, en \ingl-qualre partics , de la rcvoluliou diurne. Quand on leur demande : « Combien nous faut-il de temps )) pour nous i-eudre à tel endroit? » Ils répondent , en montrant du doigt un point du ciel : « Le soleil sera là quand vous y arriverez ; » et ils ne se trompent jamais. Ils déterminent midi lorsque l'ombre de leur corps ne dépasse pas l'extrémité de leurs pieds; et pour la marcbe de nuit, ils disent : <( Nous serons en tel )) lieu qujiiid le soleil se lèvera. » En géiu'ral , ils comparent toujours le niouvenient du soleil à l'espace qu'ils parcourent; mais ils n'ont pas d'unité de temps, qui se rapporte à la division de la jnuriu'C.

Les Arabes sont doux , obligeants et attentifs pour les étrangers. Tous ceux (jue j'avais avec moi, et les rliefs particulièrement, u'élaicul occupés (|u'à deviner nos désirs pour les satisfaire.

Leclirik Sugiisl d'une beauté l'emarqunblr;

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il a trente et quelques années, un teint cuivré tirant sur le noir, des manières douces, polies, respectueuses, mais remplies de dignité. J'ai déjà dit qu'il était le fils du grand cheik qui amena sa tribu de l'Asie, il y a quatre-vingts ans. 11 est le neveu de celui qui occupe aujourd'hui la même dignité.

Les Arabes sont bons musulmans, sans fanatisme. Nous voyagions dans le temps du Ramazan , et jamais nos cheiks n'ont enfreint ses lois, malgré leurs fatigues.

Les femmes arabes ne sont pas voilées; elles ne manquent pas de beauté et jouissent d'une grande liberté, dont on assure qu'elles abusent rarement. Elles exercent un grand crédit sur la tribu, et ce que j'ai déjà raconté, de l'efficacité que linvocation de leur nom donne à la protection accordée aux proscrits , le prouve .

Eu 1798, le général eu chef de l'armée d'Egypte avait fait la paix avec le cheik suprême de la tribu de Maaze : six fractions admirent cette paix , et depuis elles vécurent constamment en bonne harmonie avec nous :