RETOUR AL CAIRE

tVarbres agathisës. Ces pétrifications sont d'une dureto extrême et ne peuvent éti'e travaillées qu'avec la plus grande diftlculté. Quel prodigieux changement ont subi ces lieux , depuis l'époque où ces arbres formaient une forêt !

A la lin de notre marche , les dromadaires , dont les forces étaient épuisés, se couchaient en se jetant violemment à terre ; le mien , trois fois de suite, me lit courir ainsi un véritable danger, ce qui me détermina à faire la route à pied pendantles deux dernières heures. £nfin nous atteignîmes le vieux Caire, où nous arrivâmes par une tempête épouvantable et une grêle horrible, à une heure du malin. ÎVos autres compagnons de voyage ne nous rcjoigniicul que le soir, et nos équipages seulement à la (in du troisième jour.

Pendant qu'on nous prépaiail un repas, je me i)roraenai dans mon salon, en causant avec S(jliman-I'aclia ; je n'éprouvais prcsipi aucune fatigue, cl le Icndriuain j aniais recommencé un vr)yagc st-mlilalilc à icliii «|ilr je venais «le lerminer

Pendant noire route, j'avais examiné la disposition générale du désert que nous traversions. Il se compose d'une succession de contreforts et de collines, qui terminent la chaîne de montagnes que nous venions d'habiter pendant vingt-deux jours. C'est sur la partie inférieure de ces versants que le pacha a conçu la pensée de faire construire un chemin de fer, pour établir une prompte communication commerciale entre le Caire et Suez. Nul tracé n'a encore été arrêté; on n'a point fait de nivellement, ni entrepris aucun

(les travaux prûparatoires. si considérables, (|ue ce genre d'clablissemeut exige; et cependant les rails , et tous les appareils en fer, sont commandés depuis longtemps en Angleterre, et doivent être maintenant arrivés en Egypte. Je doute qu'ils soient mis en place j mais ce dont je suis convaincu, c'est que jamais ils ne serviront à transporter des voyageurs ou des marchandises, .le crois qu'un chemin de fer est ici une chose tout -à-fait inopportune.

11 ne faut pas supposer (pie les travaux d'établissement soient faciles dans ces localités. Il est possible à Méhémel-Ali de surmonter les obstacles par la force de sa volonté; mais, indépendamment de toutes les circonstances qui en contrarieraient l'usage, tm ne s'est peut-être pas bien rendu compte du but (pu- I On veut atteindre , el des dillicullés de toute nature (|ui acconipagueni cette entreprise.

( . «si (l.iMs un ilrscrl (le pies de (renie lieues de long, où il n y a aucune source d'euu douce, (pic (les tel rassenïculs doivent v\vt' exécutés, alin (le ri''j;Ier les peiiles : tpi il Ijiil l'/iH-e des

travaux de maçonnerie pour la pose et 1 assujettissement des dés; c'est au milieu de ce désert , dont plusieiu-s parties se composent d un sable fin et mouvant, que le vent emporte et chasse devant lui, et que chacun de ses efforts amoncelle, que l'on veut placer une voie qui sera sans cesse recouverte par ce sable , et par conséquent impraticable aux wagons. C'est quand on met en question si Ton peut tirer un bon usage des machines à vapeur, en Egypte , dans des lieux clos et fermés, à cause de la poussière impalpable que l'air renferme souvent ; lorsque les combustibles sont encore rares et chers; quand ou a si j)eu d'ouvriers capables d exécuter les réparations fréquentes que nécessitent des machines faciles à se déranger, et qu'on en manquera longtemps encore; dans un pays inhabité , où nulle surveillance régulière et constante ne peut être exercée; c est lorsque tant d'intérêts privés sont en opposition avec un établissement semblable , qu'on imagine de se jeter tout au travers de pareilles constructions. Il est permis de douter qu elles amènent à de boiis résul-

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tats; mais, eu le supposaat, quel en sera l'usage? Le caual, dont M. Le père a donuéle projet détaillé, atteindrait plus sûrement le but où l'on veut arriver, et réunirait encore une foule d'autres avanla{;es.

Les cheraius de fer ne sont possibles que là où existent une foule de bons ouvriers, et une population considérable. Ils ne sont utiles que lorsque la prospérité des aflaires commerciales demande un mouvement rapide des capitaux , la réalisation prompte du prix des valeurs qu'on a créées ; ou bien encore dans un pays où il y a une i^rande quantité de voyageurs : c'est même leur transport qui donne aujourd'hui le |)liisde bénéfices sur la plupart des chemins de fer déjà établis. Là où ces conditions ne 6C présentent pas, les canaux doivent avoir la préférence, parce que le capital employé à leur création reste toujours le même, tandis (|ue celui quia servi à construire les chemins de fer se détériore sans cesse et liiiil par si- détruire.

Or (|uels sont les traus|)orl.s (|ui se Uraienl >ur le chemin de fer du T.aire à Suez? As-

GHEiMIN DE FER. 215

sui'émenl; ce ne sont pas des voyageurs : ce sont des marchandises , qui de l'Europe iront dans 1 Inde , et de l'Inde viendront en Europe. On peut apprécier si, dans un pareil trajet , dont le terme le plus court doit embi'asser trois mois, il y a quelque avantage à une accélération de trois jours, au prix d un établissement aussi dispendieux?

Si, au lieu d un chemin de fer, on exécute le canal proposé par M. Lepère , ou favoriserait le commerce de llnde d'une manière bien plus efficace , parce que les bâtiments de la Méditerranée passeraient dans la mer Rouge, eu beaucoup moins de temps qu'il n'en faudi'ait pour transporter les marchandises, sur des bateaux , d'Alexandrie au Caire, et sur des wagons, du Caire à Suez; et qu'on serait dispensé d un double déchargement et d un double chargement. Il n'y a que des frais de traction bien inférieurs, aucune machine; chère, point de combustible consommé , ou du moins en moindre quantité , et les canaux porteraient la fertilité dans le désert, en permettant la culture de plusieurs centaines de mille de feddams de

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superficie. Enfin le cunal ilonne, aux bàtinaents de guerre de troisième ordre du pacha, le moven d'entrer dans la mer Rouge , pour y assurer sa domination.

En faisaut un chemin de l'er , tous les obstacles s'opposent à son exécution comme à son entrelien. I^e canal est un travail dans les habitudes et le génie des Egyptiens. On peut y consacrer tel nombre d'ouvriers (ju'on voudra , et l'on n est pas nécessairement condamne à inaïupier d eau douce , i»uis(]u'oii marche avec elle.

Les sables peuveiil avoir de la leudance à remplir le canal; mais indépentlaiiuiu'iil {\\i long intervalle de temps «pi'il faut pour qu'un semblable elïet soit produit , il est facile de le |)rpvcnir par des travaux réguliers, et même lie .s'en garantir il nue manière certaine, au moven de plantations d'arbres verts, qui, tout a la fois, seraient une source jnécieuse de richesse et arrètcrnieni reuvahissemenl des sables , ainsi (pi 'on l'a praliipic avec un siu'ces «vimplet entre la Somme «1 l'Escaut, dans les dunes il' \iiil>lclcuse , et .lussi d.ius les landes

de Bordeaux : ou bien encore on peut cultiver des plantes vivaces , et particulièrement le loya, espèce de jonc qui se plait dans le sable et lui sert de barrière .

Méhémel- Ali , animé de la passion des créalions utiles , est séduit par ce qui se fait dans l'Eui'ope, et il voudrait importer eu Egypte tout ce qui s'y exécute de remarquable. Ces inspirations sont louables , et on ne peut qu'y applaudir. Mais les imitations ne doivent pas être serviles ; il faut peser les circonstances différentes et voir si les applications sont naturelles. Or, ici, un examen approfondi démontre qu'il n y a aucune de celles que l'on reconnaît nécessaires en Europe pour qu'un chemin de fer soit utile, et avantageux pour ceux qui l'exécutent.

Une observation d'uu autre ordre doit être ajoutée à celles qui précèdent.

La pensée fondamentale de cette entreprise, que ce soit un canal ou un chemin de fer , est de favoriser le commerce de l'Inde avec l'Europe : ce sont les produits de ces deux parties du monde dont il s'agit de faciliter l'échange.

2<8 CHEMIN DE FEK.

L £g}'pte ue joue , dans cette combinaison , qu'un rôle secondaire : c'est comme point de passage (ju elle intervient, et c'est du transit qu'il est question pour elle. Il donnera des béuéfices aux habitants , et de ce côté, il sera utile à ri^gypte; mais il n accroîtra pas beaucoup les revenus du pacba , car il faut qu'il renonce à l'établissement de droits considérables sur les marchandises en transit , et peutêtre .Méhémet-Ali a-t-il peine à comprendre que d'autres que lui puissent faire des béuéfices sur le sol de l'I'gj pte. Ccpciulaut , s il veut appeler le commiMcc, il doit s habituer à cette pensée. Eùl-il \v plus beau chcmiu de fer du monde, j)«'rsonue no viendra s'en servir si des droits élevés font disparaître tout le prolitde cette direction et de cette communication nouvelles. Un {jouvcrnemeut peut enlever aux habitants de son pays une ])orlion de leur fortune, mais il ne peut prétendre que les étrangers lui ap|>ortent volontairement la leur. Les avantages (pi ils trouvent |)euvctit seuls les attirer. Ainsi la liiiiiu- des tliotts a établir est fort rcblreinte ; s'il.s sont eonsiclérablus , il n>

a plus de commerce , et par conséquent plus d'impôt à percevoir.

Si Méhémet-Ali y rélléchit, il se convaincra de cette vérité; et alors, pourquoi ne commence-t-il pas, dès aujourd'hui , en rendant libre le transit, à provoquer le commerce de l'Europe , Les marchandises qui font 1 objet de celui de l'Inde ne sont pas d'un très-grand poids, l'espace à parcourir est si court , et les transports en Egypte sont à si bas prix, qu'elles peuvent supporter les frais du voyage, par terre, de Suez à Alexandrie. Il verra si cette route, anciennement suivie, peut être encore pratiquée, et en appelant un mouvement d'affaires et la présence d'une foule d'Européens en Egypte, il créera de nouveaux intérêts et de nouveaux moyens d'action , dans le sens de la richesse et de la civilisation. Mais il faut que les étrangers trouvent des bénéfices incontestables et qu'une sécurité complète accompagne leurs opéiatious. Si le commerce afflue, si les marchandises de l'Europe et de l'Inde prennent cette route, ce sera un grand encoura-

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gement pour (}uc le pacha facilite leur transport par un canal ou par le chemin de fer, dont il a peut-être prématurément ordonné rétablissement.

Simultanément avec ces mesures, cl par conséquent avant toute espèce de construction de chemin de fer ou du canal , plusieurs autres objets réclament les soins du pacha : d'abord rétablissement d'une bonne aiguadeàSucz, ainsiquc les Vénitiens l'avaient fait aux sources de Moïse; sans cela , rien à espérer. Le commerce de l'Inde passant par ri'gvpic , il faut (|uc la navigation de la mer Kougc corresponde a .•«es besoins, <pic les bAtimenls de coiiiniercc puissent aiscineni s'approvisionner d'eau, et en ce moment c'est une cho.se d'uue dilliculli- extrême, impossible même pour une navigation active. On pourrait tirer aussi un nu-illcnr parti des ressources que donne la pluie, en rassemblant ses eaux «•! en les conservant. Autrefois, une |M>|)tilalioii assez considéritble vivait à Arsinoé. Ilepiiis, la ville (ial/.iini a existe dans li' voi-

sinage : on avait trouvé le moyeu de procurer de l'eau à ces villes ; ilest donc possible, avec de rintelligence et de la volonté, de rétablir ce qui était alors , et donner au port de Suez des avantages dont il est privé aujourd'hui.

Il faudrait ensuite améliorer le port et le chenal, ce qui est aisé au moyen d'écluses de chasse, dont l'effet journalier préviendrait les ensablements, résultant de l'action des vents du sud qui régnent sur celte côte.

Enfin il faudrait étudier avec soin la côte dans tout le golfe de Suez , et même au-delà , pour reconnaître les points qui peuvent servir de mouillage , les indiquer , et tout disposer pour en faciliter l'usage aux bâtiments.

Des chantiers de réparation , des magasins d'approvisionnements maritimes de 'toute espèce, devraient aussi être formés à Suez. Alors il serait possible que, même avant l'exécution de plus grands travaux , le commerce de l'Inde prît un grand essor ; car il est si avantageux de faire le trajet en trois mois, au lieu d'en employer cinq ; d'avoir une navigation inlini-

ment moins pénible, et qui met pendant longtemps à portée des pays civilisés , au lieu de longei- des côtes barbai*es , que peut-être le commerce s'élancerait dans la nouvelle rente qui lui serait ouverte.