LE FAYOUM

Forcés d'abaudonuer cette direction, nous nous rendîmes à Beny-Soueyf , chef-lieu de la province de ce nom , doù nous comptions nous rendre à Médyuet par terre : une digue, <lont la rupture interrompait toute espèce de communication et présentait un obstacle insurmontable pour le moment. Il fallut renoncer à cette excursion ; elle piquait beaucoup ma curiosité, parce que les anciens ont lait du Fayoum des récits divers et merveilleux, qui se confundent avec les inventions de la fable. Quoique les circonstances m aient empêché d'y pénétrer, j'ai pris auprès de ceux qui l'ont habité des renseignements si multipliés et si miuulieux , que je crois assez le connaître pour eu pouvoir doiuier la description succincte.

Le Fayoum est un bassin circulaire environné dt; montagnes : la chaîn»- l^bi(|ue, à laquelle il est appuyé, le termine au sud et à Ifjiicst. Des contreforts de cette chaîne se délaihinl il I csl »l an nord, «!t, en se rejoignaiil , lui l'uni unr ccinlure qui le sépare compli-lennnt dn rcslr de I I g\plf.

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On attribue au roi Mœris 1 exécution de grands travaux dans cette partie de l'Egypte, où l'on prétend qu'il fit creuser un vaste bassin, pour recevoir les eaux du Nil au moment de la crue de ce fleuve, et les restituer, après son abaissement, aux plaines de l'Egypte. Hérodote dit que « pendant six mois les eaux )) du Nil coulaient dans le sens, et .pendant » six autres mois dans un sens opposé ».

On peut se rendre compte de ce fait , rapporté d'une manière un peu obscure, et Texpliquer en modifiant les circonstances qui l'accompagnent .

Le bassin du Fayoum est entièrement isolé; et, quoique le point de jonction des deux contreforts soit plus bas que la chaîne , et forme une vallée que l'on distingue parfaitement bien de Beny-Soueyf, le fond de cette vallée avait une élévation trop grande pour que les eaux du Nil pussent y couler avant que la main de l'homme leût approfondi et y eût ouvert un canal. Ce canal a été creusé dans le roc, qui reste encore à découvert ; et c'est par lui seulement que le Fayoum, qui

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u a aucune eau qui lui soit propre , reçoit celles qui le fécoudent. C'est doue l'introduclion des eaux du lleuye qui a donné lexistence à ce pays.

Le canal commence à trente-six lieues plus au sud; ou l'appelle Bahr-Yousef, ou canal de Joseph. Il coule au pied oriental de la chaîne libyque^ct contribue à ari-oser tout le pays qu'il longe dans son trajet presque parallèle au Nil ; les eaux qui ne sont pas employées à ces arrosemenls pénètrent dans le Fayoum.

On peut aussi supposer (pie ce canal est une hraiiclit' natimlk' du Ml , cl qui' le travail des iioinincs n est intervenu que pour lui ouvrir un chemin dans le Fayoum.

Immédiatement après la ceinture de montagnes f|ue le canal traverse, le terrain de ce vaste entonnoir va en déclinant du côté de 1 nuust, et continue ainsi jusipi'au pied de la grande chninc. Celte penle se modifie, et le plan se brise, ou pliiliU se conq)osc de deux plans dr pentes opposi-cs , dont l'une incline vers le nord, et l'aulri- vers le midi. C'est sur leur li(^;nr d iiilrrscc lion . fonnanl un arrêt.

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que le canal de Joseph a été continué et arrive à Medjnet, ville capitale de la province , située à peu de distance. Là, il se partage en neuf branches, qui forment un épanouissement et amènent les eaux dans toutes les directions sur le terrain constamment eu pente. Chacune d'elles a un barrage dont 1 élévation est calculée de manière à laisser passer la quantité d'eau pro|)ortiounelie à l'étendue des terres qu'elle doit arroser.

Comme on devait se mettre à l'abri de leffet des très-grandes eaux , le canal de Joseph renferme, dans l'espace compris entre le pont d'EI-Haoum, qui est bâti à son entrée dans le Fayoum,etla viiledeMedynel, deux déversoirs d'une grande longueur; ils sont placés sur la rive droite, et le trop plein tombe , d'une hauteur assez grande, ilans un lit fait à main d'hommes, quiconduit les eaux auRirket-el-Karoun, ou lac de Caron, cunettede cet immense bassin, et réceptacle de toutes les eaux. Ce lit, large et profond , étant habituellement à sec- . porte le nom de Bahr-Bela-Ma, qui veut dire fleuve sans eau.

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Ainsi on peut regarder comme certain que le Favoiim a été un désert aride jusqu au moment où le roi Mœris lit exécuter les travaux nécessaires pour y conduire les eaux du INil. Il ua point creusé un lac, mais ouvert un chemin |)arlcquel leseaux sont venues remplir le bassin qu'avait disposé la nature. F.lles s'élevèrent hiciitùt à une grande liaulcur et formèrent une mer intérieure qu'alimentait chaque année le lleuve, alors plus riche en eaux qu'aujourd'hui ; mais elles laissèrent un vaste espace qui, arrosé toujours avec facilité, devint le point le plus fertile de I l'.gypte. C'est cette plaine inclinée, coniuie anciennement sous le nom de "Nome d Arsinoé , (pii compose le l'ayoum actuel, dont la fcriilili' est la même (pi autrefois.

Leseaux du l.ics ilcvaicnl pisipi'à une ligne qu il est facile de reconnaître, cl (prindi([uc la trace (pi elles tmt laissée. Il paraîtrait que le niveau est snpi'-ricur au fnnd dimc vallée assex large, placée an non! cl <l;inN la threction de (ihizéli, «l i\\ir r ilait par un canal, étahli dans «clli valltc, (pic les eaux

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s écoulaient et se x'endaient daus les environs de Memphis , pour servir aux arrosements.

Voilà la seule manière d interpréter les récits des anciens, et les localités concordent avec cette explication, que confirmerait sans doute un nivellement régulièrement fait. Mais quant à l'idée que les eaux avaient, par la même ouverture , deux mouvements contraires , suivant Tépoque de Tannée, c'est une chose tellement absurde, qu'on ne comprend pas que personne ait pu l'admettre. Il a fallu leur ci'euser une entrée pour qu'elles pénétrassent dans le Fayoum, et elles arrivent dans une plaine dont la pente, et les différences de niveau sont telles , qu'après une chute considérable à l'entrée du canal , les eaux qui se sont précipitées ont encore leur écoulement vers le lac et s'y rendent.

Enfin il est incontestable que leur point d'arrivée est plus élevé que toute la plaine. Elles l'auraient recouverte si elles avaient dii acquérir la hauteur nécessaire pour ressortir par le même point : les villages qui y étaient

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bâtis , son fameux labyrinthe , en6n le Nome , tout entier, n'auraient pas existé.

Les quantités d'eaux que le jNil conduit à présent dans Je lac, lors de sa crue, étant inl'érieuros aux effets de l'évaporation pendant toute 1 année, les eaux du lac vont toujours en diminuant, et il arrivera une époque où il se trouvera complètement à sec.

La province du Fayoum a fourni de tout temps des produits d'une nature particulière : elle est plantée d'une grande quantité d'oliviers, cl a toujours eu des vignes et fabriqué du vin. On y cultive aujourd'hui le colon , et elle est soumise, pour son agriculture, aux mêmes coïKlilions (|u<' le resfede i l',gypl<-'- l^'n*-' culture particulière an Fayoum est celle des roses, qui y est traitée en grand; c est là que se fait toute l'eau de rose qui se consomme en l'"gyple. Celte province a éprouvé cependant, par des causes (pic j'ignore, un<'dé]iopulation plus grande t\\xc les autres.

Il reste peu d'anli(piiles <|ui soient bien con- •«i-vécA dans le Fayonm ; mais on rec«)uiiHit

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l'emplacement de toutes celles qui ont eu une gi'ande célébrité autrefois. •

Une pyramide , dont le noyau est en pierre calcaire et l'enveloppe extérieure en briques vertes , existe encore en partit à 1 entrée, près du pont d'El-Haoum.

Environ quatre mille toises plus loin est une autre pyramide plus grande , mais de même sorte, attenant à un terrain étendu, couvert de ruines et de débris, où était placé le labyrintbe si renommé.

A trois ou quatre mille toises de ces dernières ruines , au nord de Médynet et près de cette ville, d'autres ruines occupent un espace de trois quarts de lieue de long sur une demie de large, et indiquent où fut la ville d'Arsinoé. Les positions absolues relatives de ces divers points cadrent parfaitement avec ce qu'en disent Hérodote et Strabon ; mais on ne retrouve que des ruines informes.

Le temple connu sous le nom de Qasr-Karoun est situé à peu de distance du lac; on suppose qu'il a été élevé aux crocodiles : il n'est pas encore entièrement détruit et pré-