LA PRISE DE MALTE

L'ordre des chevaliers hospitaliers de Saint- Jean de Jérusalem , possesseur de l'île de Malte lorsque l'armée d'Orient en fit la conquête , avait pris naissance au milieu des croisades. Des marchands napolitains obtinrent, en lO-jS , du calife Moustach-Billah , la permission de fonder à Jérusalem , et proche du Saint-Sépulcre , un hospice pour les chrétiens latins. Il fut desservi d'abord par les religieux de Saint-Benoit , auxquels vinrent se réunir ensuite des pèlerins qui voulaient consacrer leur vie , dans les saints lieux , au service de Thumanité.

Au temps de la première croisade, en 1099, un Français , du nom de Gérard , était administrateur de l'hôpital Saint-Jean de Jérusa-

lem; et une dame romaine , d'une illustre naissance, appelée Agnès, gouvernait la maison destinée à recevoir les personnes de sou sexe.

Godefroy , devenu maître de Jérusalem , alFecta à l'entretien de cette institution charitable, des biens qu'il prit sur ses propriétés personnelles dans le Brabant : plusieurs jeunes croisés s'enrôlèrent à cette époque parmi les hospitaliers, qui, bientôt, revêtirent 1 habit régulier et prononcèrent les trois vœux (le religion.

Tel lut le berceau de lordi-e. Eu iiiS, Raymond Dupuy , ayant été nommé grandmaître, lit de ses religieux des chevaliers. J'ai cité quelques traits de leur histoire dans lo cours de mon livre.

Je n ai |)iiint riiilciiticm de faire le récit des évi'iieiiifiits (jui oui mis l'île de Malle au pouvoir de 1 armée l'iiiiuaise, et amené par suite la (Irslniilinii do l'ordre de S;iinl -Jean, .le me pr()pi).s<' seulement d'en riip[>(irler ee <pii sera nécessaire |)()ur I iiilelligenee des doeunienls

qui vont suivre , et qui sont demeurés dans mes papiers de cette époque.

On a dit que nous avions dû à des ressorts secrets la prise de jNIalte. J ai la certitude du contraire. Ce qui a pu contribuer à répandre cette opinion , ce furent , après ce que la conquête avait de surprenant, les reproches que les chevaliers adressèrent plus tard au grandmaître, sur lequel ils rejetèrent tout le poids des fautes qui avaient été commises en commun. M. de Hompesch ne se rendit pas coupable de trahison envers son ordre. Notre arrivée jeta l'effroi et la division dans les conseils des chevaliers , et la faiblesse du grand-maître , qui manqua d'énergie et de volonté , ouvrit la porte au désordi'e et à 1 anarchie. Il faut toutefois le rappeler à l'honneur de notre pays, les Français montrèrent en général beaucoup de résolution ; ils excitèrent à la défense et occupèrent les principaux postes.

Quelques mois après la prise de Malte , le bailli de Tignié publia à Londres un écrit , répété par les journaux français du temps , où , rappi'ochant les souvenirs de

Khodes des conditions du traité conclu entre l'armée française et les chevaliers, il disait : (( L'Isle-Adam défendit une mauvaise place » pendant six mois contre un grand conqué- » rant , et emmena tous ses chevaliers avec n lui : Ferdinand de Hoinpesch n'a pas dé- » fendu deux jours seulement une excellente » place ; il s'est sauvé n'ayant rien demandé » pour l'ordre, laissant ses membres à la dis- » crétion des vainqueurs , et emportant le » prix de sa trahison. » Une démarche plus solennellevint corroborer ces récriminations; tristes fruits , après de grands malheurs , de l'orgueil et de l'intérêt froissés.

Beaucoup de chevaliers français avaient demandé ù rcnirerdans leur patrie ; quelquesuns prirent même du service parmi nous. Les autres , el Ions ccun des /(inimités étrangères ( i ), se retirèrent d'abord à Trieste , et eusuili' «'n

(Il Pnr Iva Innijurs (If Mallr on rulendiiit lis (lilïi-ri'iUfs niit'ons. on provinces d'un ni<*nic otnt , nux(|vu'lli's nppnrtonaicnl les clifvnlicrs «le 1 ordre. Il \ v\\ luiiit Imll : Kruncc , Auvergne, l'ruvcnof. Ilnlic, Ani)(on . C^isllllc . AIU•nlH^.'n^ •■! Aiiulctrrrc.

Russie, où l'empereur Paul I*' leur accorda un asile et une éclatante protection. Il fit proclamer « que Saint-Pétersbourg était désor- » mais la résidence de l'ordre de Malte, et » qu'il promettait à tous les nobles en état de » faire les preuves exigées , qui voudraient » se l'cndre à Pétersbourg , qu'ils seraient re- » eus chevaliers de Saint-Jean. »

Au moment où nous nous étions emparés de Malte , l'empereur Paul venait de conclure avec M. de Hompesch un traité par lequel il assurait à la langue de Russie, qu'il avait fondée, par une convention antérieure d'une année environ , « pour la noblesse professant » la religion grecque , » un revenu annuel de deux cent mille roubles. Dans cet acte, l'empereur prend le titre de <( protecteui" de l'or- » drede Malte, n Quelque temps après notre conquate , il se déclara grand-maître , et ne consentit que plus tard à ce qu'un autre fût nommé à cette place. Dans l'intervalle, et sous ces influences , le grand-prieur fit paraître à Saint-Pétersbourg , contre la reddition de Malte , une protestation dont voici un pas-