BETHLÉEM

La population de Belliléein est, presque en totalité, composée de chrétiens. Je me rendis au couvent dos franciscains Une longue ouverture, partageant les murs du monastère du haut en bas, prouvait le danger imminent auquel il avait échappé peu de mois auparavant, à la suite d un tremblement de terre. JNous entrâmes, comme il est d'usage dans ces couvents, par une porte revêtue en fer, offrant un passage qui a tout au plus trois pieds de hauteur. Ces précautions indiquent les périls qui niciiacent conslammeni les bons habitants de ces demeures. Immédiatement après avoir franchi la porte, on entre dans une église b;\tie par sainte fléicne. Quarante-huit colonnes d'ordre corinthien, placées sur (piatre lignes, la décorent : elle uest plus consacrée au culte divin ; mais c'est un beau monument de la piété de la mère de Gmstanlin.

Les moines me reçurent avec les soins dont les chrétiens d'Oc<i(lfnl sont l'objet dans tous 1rs nionastrres de l'< ►rient, .le m empressai dalltr visiter li- lieu on .lésns-< Christ reeut le

BETHLEEM. S9

jour. Ce sanctuaire , laissé en commun aux trois cultes, est ouvert à la fois aux moines grecs, arméniens et latins. Il a le caractère qui convient au grand événement dont il fut le théâtre. Tout y porte le cachet d'idées douces et riantes. C'est une grotte souterraine, à sept ou huit pieds plus bas que le terrain environnant. On montre le lieu où Jésus-Christ naquit , celui où la Vierge reçut la visite des mages.

Il y a, dans chacun de ces lieux, des autels, toujours couverts de fleurs. A Jérusalem on sanctiKe les souffrances, la douleur et la mort de Jésus-Christ : ici on sanctifie sa vie, sa jeunesse etTespéi-ance.

Près du sanctuaire, et communiquant avec lui, est une grotte, où saint Jérôme se retira, où il enseigna, mourut et fut inhumé. Son corps ne s'y trouve plus : ainsi que ceux des saints les plus illustres, il a été transporté à Rome.

Tout cet ensem'jle produit une profonde impi'ession religieuse. Ou est pénétré d'un senti-

f.o iw:iHLi:i:M.

nient ualLirel de piété, et lou s'abaudounc aux réflexions que doit inspirer le lieu où fut le berceau de celui qui opéra la réforme du monde.

INon loin encore, est une autre grotte renommée, où l'on dit que la sainte \ ierge se cacha, avant sa fuite en 1 gvple, pour niellrc à l'abri son (ils, au moment du massacre des enfants, ordonné par Ifi'rodc. IJle est située au niihcu d'un terrain blanchâtre, auquel ou attribue une vertu particulicri- Mpiclqucs parcelles lie cette terre, mises dans la boisson des nourrices, ont la propriété de leur rendre, <lit-on, le lait dont elles sont privées. Du haut du tertre où celte grotte est située, ou monU'e, à Idrient , un vallon nù les beigcrs ruii-nt avertis par losanges rpieJésus venait de naitre. ti est aussi là (pie Saiil se rencontra avec* Da- \iil, (pi'il piiiM'.Miivail . (Icliii-ci. inaili'c de la vie de I enncnii (p:i laccusait iu|uslcuient, la respecta, cl prouva ainsi son innocenci'.

Kn v<'naMl a iWlhh-em on m avait fait voir un piiil>, <|iii s'appelle ciiciMC aii|ourd'liiii le